按照技術和工藝的發展程序，燃料乙醇可分為3類：以玉米、小麥等糧食為原料生產的第1代糧食燃料乙醇；以木薯、甘蔗、甜高粱莖稈等經濟作物為原料的第1.5代非糧燃料乙醇；以玉米秸稈等纖維素物質為原料的第2代纖維素乙醇。中國對產業採取的方針是“發展1.5代，推動2代”。因為技術原因，目前中國燃料乙醇的供應主要以糧食與非糧供應為主。

國內酒精生產原料有玉米、木薯、糖蜜、醋酸等。玉米、木薯是主要原料。2017年上半年，玉米酒精佔有68%的份額，木薯酒精佔有28%的份額。 2017年上半年，玉米酒精產量240萬噸，木薯酒精產量100萬噸，糖蜜酒精產量7萬噸，合成酒精產量6萬噸。合成酒精由於成本沒有優勢，產量下滑，而其他產品產量有所增加。

中國燃料乙醇發展空間巨大。2016年產量僅為254萬噸，調和汽油約2540萬噸，僅佔去年全國汽油總消費量的21%。從中期來看，2017年國務院《關於擴大生物燃料乙醇生產和推廣使用車用乙醇汽油的實施方案》印發，提出到2020年，在全國範圍內推廣使用車用乙醇汽油，基本實現全覆蓋，市場化執行機制初步建立，先進生物液體燃料創新體系初步構建，纖維素燃料乙醇5萬噸級裝置實現示範執行，生物燃料乙醇產業發展整體達到國際先進水平。到2025年，力爭纖維素乙醇實現規模化生產，先進生物液體燃料技術、裝備和產業整體達到國際領先水平，形成更加完善的市場化執行機制。中國2016年汽油表觀消費量為11983萬噸，如果按照10%的新增比例測算燃料乙醇使用量將達到1198萬噸，相比當前有近944萬噸的需求缺口。燃料乙醇需求空間較大。

燃料乙醇，一般是指體積濃度達到99.5%以上的無水乙醇。屬於高辛烷值燃料 乙醇不僅是優良的燃料，它還是優良的燃油品改善劑。

乙醇是燃油的增氧劑，使汽油增加內氧，充分燃燒，達到節能和環保的目的；乙醇還可以經濟有效的降低芳烴、烯烴含量，即降低煉油廠的改造費用，達到新汽油標準。燃料乙醇是以生物物質為原料透過微生物發酵而來，經變性後可以與燃油混合而使燃油達到汽油的排擋標準。

乙醇的製造目前有兩代，第一代使用糖和澱粉為原料之後又需要經過許多提純步驟，比較麻煩，費時費力。第二代使用木質纖維，處理後進行發酵和脫水，過程相對簡單，原料更加便宜。

隨著化石燃料的價格波動，乙醇燃料對人們的生活會越來越大。中國發展這個專案雖然較晚但是發現迅速，燃料乙醇在中國的發展前景相當廣闊。