秦腔源於古代陝西、甘肅一帶的民間歌舞，是在中國古代政治、經濟、文化中心長安生長壯大起來的，經歷代代人民的創造而逐漸成形，因周代以來，關中地區就被稱為“秦”，秦腔由此而得名，是相當古老的劇種。因以棗木梆子為擊節樂器，又叫“梆子腔”，因以梆擊節時發出“恍恍”聲，俗稱“桄桄子”。

秦腔在其歷史演變和發展的過程中，出現過很多的叫法，在歷史上秦腔有時是泛指，它指代的是秦地以陝西關中方言為基礎的戲曲劇種，一直到明末清楚的時候，秦腔才逐漸的變成一種特指，這也可以說預示著秦腔這個梆子腔大劇種在經過不斷的發展變化，最終得以完善和形成。現在的秦腔就是指西北地區流行最廣，群眾基礎最雄厚的，素有“梆子腔鼻祖”的唯一劇種。秦腔的歷史上，在甘肅被稱為“琴腔”，據後來京劇屆人士考證，京劇的皮黃腔就是來自於甘肅的“琴腔”，後來經過演變，在明代的時候，又被稱為“西秦腔”，這在明代南方無名氏著的戲曲作品《缽中蓮》中有所記載，後經甘肅省秦腔理論研究家王正強的考證，這裡所記載的西秦腔其實就是甘肅派秦腔。在陝西秦腔的發展過程中，曾經有五路秦腔，在五路秦腔中，各有特點，因此上關中區域曾經流行一句戲諺“東安安，西慢板，西安唱的好亂彈”，這裡的亂彈就是指陝西的“中路秦腔”。最終在清代中頁開始，其他四路秦腔，經過不斷的融合和演變，最終被中路秦腔所取代，並且透過陝籍藝人到各地搭班子演出，最終行程了現代秦腔的基礎。由於中路秦腔的特點是善於大段的唱腔，在唱腔處理的細節把控上要優於其他地區的秦腔，因此上在中路秦腔逐漸佔據主流後，隨著以易俗社為代表的中路秦腔的崛起，秦腔開始被陝西關中中部稱為“亂彈”，而且這種稱為隨著文化交流融合的過程，逐漸的被人們所熟知。