按漢代《三輔黃圖》第三卷記載，漢武帝兵徵南越建扶荔宮於長安（今西安），廣種南木，檳榔入列。

扶荔宮，在上林苑中。漢武帝元鼎六年，破南越起扶荔宮宮以荔枝得名，以植所得奇草異木：菖蒲百本；山姜十本；甘蕉十二本；留求子十本；桂百本；蜜香、指甲花百本；龍眼、荔枝、檳榔、橄欖、千歲子、甘橘皆百餘本。

也就是說檳榔至少在漢代開始，就已經引入中國了。

檳榔屬於棕櫚科的常綠喬木。主幹不分枝，高達20米，大型羽狀複葉，聚生莖頂。肉穂花序從最下部葉之下生出，多分枝，花單性，黃綠色，雌雄同株，雄花生花序上部，雌花較少，生花序最下部，堅果卵圓形，長達6釐米，紅色，其中果皮纖維狀，較厚，種子1個，卵形，即“檳榔”。

檳榔原產馬來西亞，人們認識它的歷史悠久。公元5世紀，斯里蘭卡的史書中，就記載有該國公主用檳榔為禮物送給照顧她的護士。公元916年，當時的旅行家就記述當時阿拉伯、葉門和麥加等地區的人，早已流行食檳榔的習慣。歐洲人知之甚晚，而且是從馬可·波羅的《東方見聞錄》中得知亞洲人有食檳榔的習慣。

中國引種檳榔也很早，喜食檳榔的人也很多，且有文人學士上癮。例如南梁時，一對父子愛檳榔。父親天天檳榔不離口，吃了一輩子，臨終前囑咐兒子：“爸快不行了，你拿一個好檳榔來，讓爸含著走吧。”這在後人看來簡直不可思議。唐宋時代，唐宋八大家中的韓愈及蘇東坡都嗜檳榔。宋代的朱熹和黃庭堅都極好食檳榔。朱熹有詩云：“暮年藥裡關身切，此外脩然百不貧。薏苡載以緣下氣，檳榔收得為祛痰。”這說明朱熹食檳榔為祛痰，當時已知其為藥物了。黃庭堅也有詩云：“蠻煙雨裡紅千樹，逐水排痰忖後方，莫笑忍飢窮縣令，煩君一斛寄檳榔。”這說明黃氏向友人索檳榔，說是治病，恐怕最深原因還在不吃檳榔受不了的緣故。

中國廣東、雲南南部和臺灣有栽培的檳榔。歷來好檳榔的人不少。在廣東東莞，男女訂婚時，男方送檳榔給女方；婚禮之日，新娘要請賓客吃檳榔。

現代研究，檳榔種子含單寧、生物鹼，可入藥，有助消化和驅寄生蟲的功能。果可食，食之易上癮。果皮稱“大腹皮”為中藥材，可治腹脹水腫。

為什麼稱為“檳榔”？有一種說法是取客人的雅稱“賓郎”之意。據《本草綱目》曰：“賓與郎皆貴客之稱”。稽含《南方草木狀》言：“交廣人凡貴勝族客，必先呈此果。若邂逅不設，用相嫌恨。則檳榔名義，蓋取如此。”