克雷布斯博士在第二次世界大戰爆發期間因受到納粹的迫害，不得不逃往英國。雖然在德國，他是位非常優秀的醫生，但是在英國，由於沒有行醫許可證，得不到社會的承認，他只能轉而從事基礎醫學的研究。

剛開始選擇課題時，僅僅因為他對食物在體內究竟是如何變成水和二氧化碳這一課題充滿了興趣，他便毫不猶豫地選擇了這個課題，並且著手調查前人研究這一課題的各種材料。在報告中，他看到有的學者報告說：“A物質經過氧化變成了B物質。”又有學者說：“C物質經過氧化變成了D物質，然後又進一步變成E物質。”還有學者認為：“C物質是從B物質中得到的。或者可以說，是F物質變成了G物質。”另外一些學者則認為，是“G物質經過氧化變成A物質”等等。看著來自四面八方的研究報告，克雷布斯想，如果把這些零散的資料整理出來，說不定可以發現食物代謝的結構。就像玩解謎遊戲那樣，克雷布斯將這些資料仔細整理了一番，結果發現食物在體內是按F、G、A、B、C、D、E這樣一個順序變化的。再仔細瞭解從A到F這些化學物質，發現E和F之間斷了鏈。如果E和F之間存在一種X物質，那麼，這條食物迴圈反應鏈就完整了。馬上集中精力，全力尋找X物質。4年後終於查明，X物質就是如今放在飲料中作為酸味新增劑的檸檬酸。他完成了食物的迴圈鏈，並且將它命名為檸檬酸迴圈。克雷布斯的迴圈理論解釋了食物在體內進入檸檬酸迴圈後，按照A、B、C、D、E、X、F、G的順序迴圈反應，最終氧化成二氧化碳和水。他的偉大不僅僅在於發現了幾個化學物質的變化，而且在於將每一個活的變化整理出來，找出了可以解釋動態生命現象的結構。由於這一業績，他在1953年獲諾貝爾生理學或醫學獎。檸檬酸迴圈也叫三羧酸迴圈或TCA迴圈。進入體內的營養成分在糖酵解→檸檬酸迴圈→電子傳遞等一系列呼吸作用下得到分解，產生能量。

三羧酸迴圈（tricarboxylic acid cycle，TCA cycle）是需氧生物體內普遍存在的代謝途徑。原核生物中分佈於細胞質，真核生物中分佈線上粒體。因為在這個迴圈中幾個主要的中間代謝物是含有三個羧基的有機酸，例如檸檬酸（C6），所以叫做三羧酸迴圈，又稱為檸檬酸迴圈（citric acid cycle）或者是TCA迴圈；或者以發現者Hans Adolf Krebs（英1953年獲得諾貝爾生理學或醫學獎）的姓名命名為Krebs迴圈。三羧酸迴圈是三大營養素（糖類、脂類、氨基酸）的最終代謝通路，又是糖類、脂類、氨基酸代謝聯絡的樞紐。