現在講衝鋒槍，手槍或其他小型單兵武器時經常會提到一個詞——單兵自衛武器。那單兵自衛武器（PDW）究竟是什麼，它是槍械的一種型別嗎？有什麼作用？

單兵自衛武器並不是槍械的一種型別，準確的說，是槍械的一種使用方式。比如某個士兵是坦克乘員，那他可能會為自己準備一把手槍或衝鋒槍用於自衛，那無論是衝鋒槍還是手槍，都可以叫做PDW。如果某個炮兵也需要武器自衛，他拿了一把步槍，那步槍就是PDW。如果一個肌肉健壯的猛男士兵也需要自衛，他拿了一把重機槍用於自衛，那這個重機槍就是PDW。

現在有不少廠商為了推銷自己的武器，將PDW單獨分類單獨研發，是圖研發一種專門用於單兵自衛的武器。比如比利時FN公司的P90和德國HK公司的MP7，這兩種槍械都使用了特別研製的新型槍彈，優於一般衝鋒槍，但體積又小於一般步槍或卡賓槍。但事實上大多數買P90和MP7的用於都是那他們當效能優秀的衝鋒槍用的。

歷史上比較著名的單兵自衛武器（那時候還沒有單兵自衛武器這個說法）比如M1卡賓槍，M1卡賓槍研製的目的就是提供一種威力比手槍大的自衛武器，需要有比.45 ACP更強的停止作用和比M1加蘭德步槍更輕，更容易操作的要求。

還有魯格P08炮兵型手槍。這種手槍有著比一般魯格P08手槍更長的槍管，並且配備槍托，從名字就可以看出，這是專門用於炮兵自衛的。這種將手槍槍管加長，在安裝槍托的做法在現代一般直接叫做卡賓槍。

字面意思就很好理解了，用以給單兵進行自我防衛的武器。但普通步兵手頭上都有制式步槍，他們除了嚴格接受步槍射擊訓練之外，制式步槍的殺傷力，壓制力對於個人防衛而言也是綽綽有餘。

因此PDW是針對於非一線作戰士兵，如司機、炮兵、偵查人員、伙伕、技術人員、警衛之類二線士兵的自衛武器。

他們往往受訓內容以自己專業為主，而非戰鬥。自衛形式也是以遇到敵軍突擊，需要大火力壓制，以脫離戰鬥，報告指揮部為主，而非戰鬥。但是呢，因為他們本職工作就不是幹架，而且無論是司機還是炮兵伙伕之類的，抗一把大槍顯然不合適，太重，硌得慌。

所以總的來說PDW得符合高火力（射速）、無需專門受訓（後坐力可控，精度和射程也次要）、尺寸短小（方便幹活時候攜帶）。因此從一戰開始那些連發的盒子炮，到二戰的M3黃油槍（還有M1卡賓），到冷戰的Uzi、vz61、到現代為了對付防彈衣的Mp7、P90。

都是符合以上要求的PDW。