球自誕生以來，已走過漫長的46億年。地質學家在研究這46億年的地球史時，也像歷史學家研究人類史一樣，將地球的歷史分成幾個階段。所不同的是，人類歷史以朝代劃分；地球史則按代紀劃分。　　地質學家主要根據生物的演變、地質條件和古氣候的變化，把地球的歷史分成幾個代：太古代、元古代、古生代、中生代和新生代。代下面又分為“紀”等。地質學家給地球的“代”、“紀”定的名稱，也有都有一定的來源。如；　　元古代：指原始生物時代。　　古生代：指古老生命的時代。　　中生代：是生物發展的中間時期。　　新生代：指生命發展的新近時期。　　需注意的是，古生代、中生代、新生代中的“生”，主要指古動物。所以在西方國家的地質文獻中又稱作古動代、中動代、新動代。　　這三個地質時代下屬的幾個紀的名稱，多數來自英國，有的來自德國如：　　寒武紀：“寒武”是英國西部威爾士一帶的古稱。　　奧陶紀：“奧陶”是在英國威爾士住過的一個古代部落民族的名稱。　　志留紀：“志留”是英國西部一個古老部落名。　　泥盆紀：來自英國的泥盆州。　　石炭紀：因那個時代的地層裡煤特別豐富而得名。　　二迭紀：譯自德文，因為德國當時地層明顯地分為上下兩部分。　　侏羅紀：是用德國與瑞士交界處的侏羅山命名的。　　白堊紀：則是因為最初劃分出來的地層上部有白堊而得名。