帶狀皰疹（又稱纏腰火丹,蛇盤瘡,蛇丹,纏腰龍,蜘蛛瘡,蛇串瘡,火帶瘡,飛蛇,生蛇,蛇纏腰等)是由一種水痘病毒感染後，潛伏在體內脊髓後根神經元中，平時不發病，當免疫系統下降時（久病體虛、勞累、感冒發燒、生氣上火等誘因），病毒可再次生長繁殖，並沿神經纖維移至面板，使受侵犯的神經和面板產生激烈的炎症，造成沿神經支配的面板區出現帶狀排列的成簇皰疹，伴隨神經痛，而引發帶狀皰疹。

得了帶狀皰疹，1～3天后，發病部位的面板即出現綠豆粒大小、張力很大的丘疹、水皰，沿神經分佈，集簇狀排列，呈條帶狀。患此病者，主要表現為全身疲倦無力，食慾不振，輕度發燒，很快發病部位感覺灼熱，跳著疼痛或癢。輕者可以不痛，但有癢感，或只見紅斑而沒有明顯皰疹；重者疼痛明顯，坐臥不安，數日後由澄清透明的水皰變為混濁的膿皰，部分可破潰形成糜爛。老年患者常出現劇烈疼痛，影響睡眠，如果治療不及時或不當，在皮損消退後，仍遺留疼痛。進入帶狀皰疹後遺症期，留下反覆的神經疼痛。帶狀皰疹就怕治療不當留下後遺症。

單純皰疹由單純皰疹病毒（分為Ⅰ型和Ⅱ型）引起，人體是其唯一自然宿主，當機體抵抗力下降時，促進本病發生，病理上表現為表皮內水皰、表皮壞死、多核上皮鉅細胞、嗜酸性核內包涵體和顯著中性白細胞及淋巴細胞炎症浸潤。帶狀皰疹是由於體內潛伏的水痘-帶狀皰疹病毒被啟用，這種病毒自首次感染患者後，長期潛伏於機體神經細胞中，免疫功能低下時誘發，其組織病理與前者相似，但後者炎症較前者重。