洗衣液去汙原理和肥皂一樣. 化學家把高階脂肪酸的鹽類，稱作肥皂。我們日常用的肥皂，主要成分是硬脂肪酸的鈉鹽，也叫鈉肥皂。肥皂的分子有個特點，分子的一端具有親水性，另一端具有親油性。如果衣服沾有油汙，把它浸溼，擦上肥皂，輕輕揉搓，肥皂分手中的親油部分會同油汙“抱成一團”，互相融合在一起，形成外表親水的微小“膠團”。這樣，油汙被肥皂和水包圍起來，漸漸地從衣服上溶解到水中，再經過清水漂洗，油汙連同肥皂分子一起被水清洗掉。在洗衣服的時候，輕輕地揉搓，可以幫助肥皂分子同油汙更好地接觸，增加了把油汙從衣服上“捉下來”的機會，使油汙和衣服纖維間的附著力越來越小，最後跟著肥皂分子到水裡去了。同時揉搓的時候，空氣也來幫忙，它使肥皂液出現許多泡沫，把肥皂液“膨脹”了，增加了肥皂液的表面積和表面張力，好像孫悟空變成了許多孫悟空，把油汙灰塵和汗水等髒物，統統地從衣服上“抓下來”，同水一起漂去，衣服自然就乾淨了

肥皂可以分成兩部分，一部分是易溶於水的基團叫親水基，它使得肥皂具有水溶性；另一部分不溶於水而溶於非極性溶劑叫憎水基。這樣肥皂溶於水時，就形成了許多外面被親水基包著的小球而分散在水中。當肥皂擦在沾油的水中衣上時憎水基愛好油，變插入沾油的衣中，親水基憎油變插入水分子中，兩手擦洗，油被分散成細小的顆粒，肥皂分子中的烴基溶於油粒中，而羧基部分則留在油粒外面，這樣，每一個細小的油粒外面都被許多親水基包圍著懸浮於水中，成為乳濁液，這種現象叫乳化。就好像幾十把鋼扦，插入很大的石頭中，大家齊用力，就把石頭抬出來了一樣。用水一衝就潔淨了。

古人用鹼末洗衣服，就像現在有人用鹼末洗碗一樣，都有去汙能力。還有一種樹上結的果叫皂莢的，把它打爛了，它的汁像肥皂一樣。可以用來洗衣服。