生肖是中國自古流傳下來的一種生活習俗，就是將“十二時辰”與“十二生肖”（亦稱“屬相”）相配在一起，成為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。把“十二時辰”和“十二生肖”相配在一起，是與動物在這12個時辰中的活動分不開的。
古代人們過的是遊牧生活，喜歡觀察各種動物在不同時辰中的不同反應，時間長了，很自然地便把時辰和動物聯絡在一起了。如鼠多半在子時出洞，故稱“子鼠”；牛白天吃草，天黑以後，直至子時前，均處於入睡狀態，但從丑時開始反芻，稱“丑牛”；寅時，虎已睡醒開始遊走覓食，故稱“寅虎”；兔從天黑後入睡，直到日出才跑出窩去尋找食物，故稱“卯兔”；蛇一般是巳時開始爬出洞外尋食，故稱“巳蛇”；馬和羊在炎熱的夏天，與別的牲畜不一樣，馬歇午、羊歇未，故稱為“午馬”、“未羊”；猴玩耍了一天，疲倦的申時就要安歇了，故稱為“申猴”；雞多在酉時上窩，故稱“酉雞”；天黑後，從戌時狗開始守夜看家，故稱“戌狗”；點燈以後，人定亥時（人已經入睡了），而這時豬也開始安歇了，所以被稱為“亥豬”；而“辰龍”則不同，因為“龍”這種動物，實際上是沒有的，它只不過是人們的一種想象。由於人們精神上的需要，取其吉祥之意，所以取千家萬戶吃早飯的時辰，美其名曰“辰龍”。
此外，“十二生肖”本與“干支”之間並沒有什麼內在聯絡，只是因為中國習慣把“十二地支”用“十二生肖”來代替，年份的“干支”也用“十二生肖”來進行簡稱，例如帶有“子”字的“甲子年”，都是“鼠年”；帶有“醜”字的“乙丑年”，都是“牛年”，其他依此類推。
據清代史學家趙翼記載：“十二屬相之說起於東漢，漢以前未有言之者。”
生肖是中國自古流傳下來的一種生活習俗，就是將“十二時辰”與“十二生肖”（亦稱“屬相”）相配在一起，成為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。把“十二時辰”和“十二生肖”相配在一起，是與動物在這12個時辰中的活動分不開的。
古代人們過的是遊牧生活，喜歡觀察各種動物在不同時辰中的不同反應，時間長了，很自然地便把時辰和動物聯絡在一起了。如鼠多半在子時出洞，故稱“子鼠”；牛白天吃草，天黑以後，直至子時前，均處於入睡狀態，但從丑時開始反芻，稱“丑牛”；寅時，虎已睡醒開始遊走覓食，故稱“寅虎”；兔從天黑後入睡，直到日出才跑出窩去尋找食物，故稱“卯兔”；蛇一般是巳時開始爬出洞外尋食，故稱“巳蛇”；馬和羊在炎熱的夏天，與別的牲畜不一樣，馬歇午、羊歇未，故稱為“午馬”、“未羊”；猴玩耍了一天，疲倦的申時就要安歇了，故稱為“申猴”；雞多在酉時上窩，故稱“酉雞”；天黑後，從戌時狗開始守夜看家，故稱“戌狗”；點燈以後，人定亥時（人已經入睡了），而這時豬也開始安歇了，所以被稱為“亥豬”；而“辰龍”則不同，因為“龍”這種動物，實際上是沒有的，它只不過是人們的一種想象。由於人們精神上的需要，取其吉祥之意，所以取千家萬戶吃早飯的時辰，美其名曰“辰龍”。
此外，“十二生肖”本與“干支”之間並沒有什麼內在聯絡，只是因為中國習慣把“十二地支”用“十二生肖”來代替，年份的“干支”也用“十二生肖”來進行簡稱，例如帶有“子”字的“甲子年”，都是“鼠年”；帶有“醜”字的“乙丑年”，都是“牛年”，其他依此類推。
據清代史學家趙翼記載：“十二屬相之說起於東漢，漢以前未有言之者。”