1644年，延續了267年的大明被農民軍大順政權推翻，俗話說的好，百足之蟲，至死不僵，逃亡到南方的宗室、大臣們先後擁立各地的藩王為帝，以延續明朝的國祚，歷史上稱為南明，有人把這段歷史時間定為1644-1661年，永曆帝朱由榔被吳三桂絞死為止，共18年，也有人把這段歷史時間定為1644-1683年寧靖王朱術桂自殺，臺灣收復，共39年。

南明永曆帝的行宮遺址。

南明不管18年也好，39年也好，這段時間共擁立了5位藩王為帝，分別為1644年在南京擁立福王朱由崧的弘光政權，僅持續了8個月；1645年在紹興沿用弘光年號的魯王朱以海監國，持續不到1年；1645年在福州擁立唐王朱聿鍵的隆武政權，僅持續1年；1646年在廣州擁立唐王朱聿鐭的紹武政權，僅存在1個月；1647年在肇慶擁立桂王朱由榔的永曆政權，地處偏遠，存在15年。

圖為隆武帝朱聿鍵畫像。

起初這些明朝藩王、宗室、遺臣們都想著復興大明朝，這些奉明朝為正朔的政權成為各地抗清隊伍的擁護者，但形勢的變化使得這一最重要目標越來越模糊，甚至朱聿鐭和朱由榔大打出手，朱以海和朱聿鍵窩裡鬥，這幾個帝王也昏庸無能、治國無方，殘害忠良，起內訌，比如朱聿鐭登基所有人都反對，但他只想過一把皇帝癮，龍袍都是戲服做的，朱由崧即位後第一件事就是在南京城蒐羅秀女等等。

圖為雲南勐臘，後人紀念李定國的漢王廟，至今一片廢墟。

所以非常混亂而短暫的南明歷史，飽受後人的責難與非議，南明政權口口聲聲說收復失地、光復大明，但都是一群奸佞小人，搞得烏煙瘴氣，很多後人都不願意承認這段歷史，但是在這段時期內又湧現很多抗清義士、有愛國精神的人們，他們前赴後繼地投入抗清鬥爭中，出現了很多可歌可泣的人物和事蹟，在這樣的背景下，南明又是一段不得不提的歷史。

南明政權沒有合法性啊。人家崇禎留了遺詔傳位太子了，（初上未崩時，諭閣札託純臣輔太子。明季北略卷二十）你朱由崧的繼位合法性何在？那時候只知道崇禎死了，還不知道太子死沒死啊喂兄終弟及？你朱由崧比崇禎年齡還大（崇禎帝朱由檢1611年生，朱由崧1607年生），總而言之，你朱由崧算個什麼東西？直接導致，給了多爾袞替崇禎太子蕩平篡位逆賊的好理由。（深痛爾明朝嫡胤無遺，勢孤難立，用移我大清宅此北土。厲兵秣馬，必殲醜類，以靖萬邦。吳晗《北韓李朝實錄中的中國史料》，上編，卷五十八。）