中國傳統的清明節大約始於周代，已有兩千五百多年的歷史。最初，清明是二十四節氣之一，人們熟悉的插柳折柳、吃青團等一系列習俗，跟它還沒多大關係。直到唐朝，隨著清明影響增大，吸收了上巳節與寒食節的習俗，趨向融合，逐漸形成如今的清明節，寒食節即成為清明的別稱，也成為清明時節的一個習俗。

特別說明一下，在古代，與清明日期相近有兩個重要節日，一個是寒食節，一個是上巳節，都在農曆三月上旬。在很長一段時間裡，這兩個節日和清明節氣基本互不干擾，只是偶爾有一些習俗相似。

關於寒食節，有這樣一個傳說：春秋時代，晉國宮廷發生內亂。晉國太子重耳的同父異母兄弟和後母驪姬想除掉他奪其王位，為了逃避他們的迫害，晉國太子重耳與忠臣介子推等人流亡在外，有一日,他們在山中迷路,糧斷援絕。於是介子推割下自己大腿的肉煮成湯解重耳之飢,重耳十分感動。十九年後, 重耳返回晉國,成為一國之君,史稱晉文公。當時，他為褒揚群臣輔佐之功,對他們論功行賞,唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前為介子推叫屈，晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，可當他親自去請時，介子推已經帶著母親,隱居綿山了。後來,晉文公欲燒山逼介子推出來受賞,結果卻意外燒死了介子推和他的母親。晉文公十分悲痛,為表悼念之情，下令將二人埋在大柳樹下,並把綿山改稱為“介山”，在山上建立祠堂，並把放火燒山的這一天定為寒食節，曉諭全國，每年這天禁忌菸火，只吃寒食。

第二年，晉文公領著群臣登山祭奠。行至墳前，只見那棵老柳樹死而復活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望著復活的老柳樹，像看見了介子推一樣。他掐了一些柳枝，編了一個圈兒戴在頭上，把復活的老柳樹賜名為“清明柳”，又把這天定為清明節。

清明節傳說是晉文公重耳流亡，隨從大臣介子推剜腿肉熬湯為重耳解飢餓。後來重耳掌權，尋找他，介子推不肯下山為官而誤被火燒死。為紀念介子推，此日定為寒食節，後為清明。

清明習俗為踏青、植樹。