首先糾正一下，是“綿裡藏針”，不是“棉裡藏針”。因為這個成語最早見於元代雜劇，可以看作是從宋代的“綿裡鐵”演化而來，在宋代，“棉”字並未流行，大部分人是沒有見過棉花長什麼樣的。

而“綿裡鐵”，就是形容蘇軾的書法作品的。

作為有宋一代文學最高成就的代表，蘇軾可謂是詩文書畫皆絕。他的詩詞和文章不用說了，但凡上過中學的，誰沒背過他老人家的幾篇作品呢？他的畫作和書法，流傳度倒沒有前兩者那麼高，但在整個中國藝術史上，也是很能排得上號的。傳統豫劇《秦雪梅弔孝》中男主有兩句唱詞：“文章直追兩司馬，書法勝過蘇東坡。”雖說有少年人意氣風發吹牛的意思，但用文賦頂尖的司馬光和司馬相如做比，也可以說明蘇軾在書法藝術上的造詣了。

蘇軾可以說是天縱英才的人物，在文藝方面往往有獨創性的舉措，書法上也不例外。相對於前人對於書寫法度的端嚴要求，他更加註意書法的“意”，甚至連運筆姿勢都有些離經叛道，據說他在寫字時，握筆姿勢更接近於我們現代人的書寫習慣。他的字，寫起來不會很省墨汁，字形看起來頗為豐腴，但是結構卻不鬆散，內蘊風骨，骨肉勻停。正是因為這個原因，所以他自已評價道：“餘書如綿裹鐵”。

他的取材於歐陽修《醉翁亭記》的同名書法作品，可以很明顯地看出這一點。元代趙孟頫這麼評價此岾：

這便是形容蘇軾書法的“綿裡鐵”一詞的由來了。

後來的“綿裡藏針”，同樣有外柔內剛之意，但更多地用來形容一個人的性格。也可用來比作外表和善，但內心刻毒。

“綿裡藏針”的原文叫“綿裡鐵”,他是稱讚宋朝文學家蘇軾:書法好。宋朝著名文學家蘇軾（東坡）寫得一手好字。他的字外表似乎很軟，骨幹卻很硬朗。他自己說：“我寫的字好比綿裡鐵。”趙松雪（書畫家，宋朝人）在蘇軾的書法作品後面所題的《跋》裡說：公自雲：“餘書如綿裡鐵。”觀此書，外柔內剛，真所謂綿裡鐵也。 比喻外柔內剛，柔中有剛，就叫“綿裡鐵”，為褒詞。 可是後來，“綿裡鐵”變作了“綿裡針”，這就不是稱讚的意思了。如元曲《曲江池》（石君寶作）：“笑裡刀剮皮割肉，綿裡針剔髓挑筋。” “綿裡針”，也說作“綿裡藏針”，形容表面裝和氣，而內心尖刻陰險的人。同“笑裡刀”的意思相仿。