免疫系統對抗外來入侵的細菌或者病毒，戰勝需要有一個過程，一般3-5天，在這個階段，產生的症狀，流鼻涕，發熱，身體會不舒服；感冒藥，主要是有利於緩解機體的溫度不要升太高，控制在機體正常溫度，讓機體舒適，最後還是靠機體免疫系統完全戰勝細菌，病毒後，機體恢復正常，就不需要感冒藥來緩解舒適感了，溫度已經正常了。

雖然普通感冒是一種可以自愈的疾病，沒有可用的抗病毒藥物可以消除感冒病毒。6歲以內的孩子感冒一般十四天內會自己好，六歲以上的孩子和成年人的感冒則一般持續五到七天就會自己好。但是，感冒畢竟會有一些令人不舒服的症狀，比如發熱、鼻塞、流鼻涕、打噴嚏、咳嗽、喉嚨痛、頭痛，感冒藥就可以緩解這些症狀，相信多數人都不會拒絕。

退熱鎮痛藥可以緩解發熱、頭痛、耳朵痛、肌肉和關節痛、喉嚨痛。

聯合使用減充血劑和第一代抗組胺藥可以緩解鼻部症狀，比如鼻塞、流鼻涕、打噴嚏。單獨使用減充血劑或第一代抗組胺藥的效果都不如同時使用這兩種藥。

鎮咳藥可以緩解咳嗽。

市面上銷售的非處方複方感冒藥，一般就是同時含有退熱鎮痛藥、減充血劑、第一代抗組胺藥和鎮咳藥這幾種成分，有些產品還會含有祛痰藥等其他成分。

鼻內用異丙託溴銨可以改善流鼻涕和打噴嚏等症狀。

研究表明，感冒藥對六歲以下的孩子沒用，而且可能有潛在的嚴重副作用，所以許多權威機構都建議不要給六歲以下的孩子吃感冒藥，甚至六到十二歲的孩子也要慎用。

對於六歲以上的大孩子和成年人來說，普通感冒的症狀一般比較輕微，病程也相對比較短，所以一般能忍就儘量忍忍，畢竟藥物基本上都是有不良反應的（比如第一代抗組胺藥會使人睏倦和嗜睡）。但如果症狀比較重，影響生活工作或學習的話，就可以吃非處方複方感冒藥來緩解症狀。有些感冒藥分為白片和夜片，白片不含抗組胺藥，就可以避免其睏倦和嗜睡的不良反應。