T細胞主要在胸腺內發育。當來自胚肝或骨髓的T祖細胞(pro—t)進入胸腺後．會歷經受到高度調節的發育過程，其間TCRaβ、CD3以及協同受體CD4和CD8等分子的表達水平不同。成熟T細胞移出胸腺，分佈於血液和外周淋巴組織，執行特異細胞免疫和免疫調節功能。骨髓中定向分化為T細胞的祖細胞，在進入胸腺之前或進入胸腺被膜下尚未到達胸腺皮質前又稱前胸腺(prethymic)淋巴細胞(Pre-T)。Pre—T從進入胸腺皮質後至離開胸腺前，稱為胸腺細胞(thymocyte)，成熟的胸腺細胞進入外周血液和外周淋巴組織中稱為T細胞。Pre-T細胞在胸腺上皮微環境下不斷分化和發育．從皮質外層(outercortex)進入皮質深層，進一步發育為cD4一和CD8雙陰性細胞(DN) (其表型為CD3+ 、CD4- 、CD8一、CD25一、TCRaβ一)，但其TCRaβ- CD3可表達於細胞表面．與基質細胞配基結合後，誘導CD4／CD8分子表達。由此使T細胞發育進入雙陽性(CD4+ 、CD8+ )細胞(double posltive，DP)階段，透過皮髓連線處進入髓質，併發生胸腺內的選擇過程，分化發育為具有免疫功能的成熟T細胞，只表達cD4一或cD8‘，故稱為單陽性細胞(single positive，SP)。成熟胸腺細胞大部分透過皮髓連線處的毛細血管後靜脈進入血液．少數透過淋巴管人血。尚未接觸過抗原的成熟T細胞稱處女(virgin)T細胞或初始T細胞．它依靠其細胞表面的歸巢受體(hommg receptor)到外周淋巴器官中的胸腺依賴區(thymus dependent area)定居，在受相應的抗原刺激後，即發生活化、增殖並分化為效應T細胞和體積較小、光鏡下難以同初始T細胞區別的記憶T細胞。後兩者因表達新的歸巢受體，可移行至病變發生部位執行效應功能。在T細胞的胸腺發育過程中，需要經歷陰性選擇和陽性選擇的過程。陽性選擇賦予了MHC分子限制性的T細胞克隆增殖，產生功能性成熟T細胞；而陰性選擇使T細胞具有了自身耐受性。其中，胸腺基質細胞及其表達的MHC、I類和Ⅱ類分子起重要作用。上述是典型T細胞，即n口T細胞在胸腺和外周分化的過程。γδT細胞很早就離開胸腺，並在第三類淋巴組織中進一步分化成熟。目前對它的分化過程知之甚少。