過去幾年對人類微生物組的研究表明，存在於我們腸道內的數萬億細菌可能在從癌症和自身免疫性疾病到認知和心理健康的所有事物中發揮作用。但是一個人的特定微生物組的發展一直是一個持續的謎團。微生物群究竟何時開始形成？子宮和胎盤是否是完全無菌的環境，嬰兒出生時細菌開始出現？還是母親可以在懷孕期間將微生物轉移給孩子，並在妊娠期間形成胎兒微生物組？

一項有趣的新研究提供了證據，表明微生物組確實開始在子宮內形成。這項新穎的研究對人類和動物進行了研究，不僅提出了胎兒微生物組的存在，而且提出了一種動態的胎兒細菌種群，其組成明顯地從妊娠中期到後期發生了變化。

由於技術和倫理上的限制，事實證明，科學家要明確確定懷孕期間胎兒是否會發育微生物組具有挑戰性。這項新研究首先透過剖宮產時從手術室採集樣本研究了許多人類母子。研究人員將母親的陰道，胎盤和糞便微生物群與後代的口腔和胎糞微生物群進行了比較，研究人員認為，新生嬰兒確實具有一種微生物組，其推測是源於子宮內的來源，而不僅僅是由於分娩過程中的汙染或接觸所致。

這項新研究的資深作者Patrick Seed表示：“我們的研究提供了強有力的證據，證明覆雜的微生物組是從母親傳播給胎兒的。與其他僅依賴於下一代DNA測序的研究不同，我們使用顯微鏡和培養技術驗證了測序結果，以解決關於胎兒微生物組存在數十年的爭議。”

研究的第二部分涉及對小鼠模型中的胎兒微生物群進行更系統的檢查。從妊娠中期到妊娠後期的各個時間點，在無菌條件下對動物進行研究，對樣品進行基因測序，以發現細菌DNA的存在。結果揭示了動態的胎兒微生物組，在整個妊娠的不同階段中其組成都發生了變化。

Seed表示：“在胎兒中建立動態微生物組，使我們懷疑對微生物的控制接觸會訓練正在發展的免疫系統和新陳代謝。我們需要進行更多的研究，以更好地理解所涉及的機制，以及我們如何在生命的開始及以後如何進行干預以改善兒童的健康。”

儘管該研究得出的確鑿的結論是確實存在著複雜而動態的胎兒微生物組，但辯論肯定會持續進行。研究人員確實承認，在分析樣品時很難辨別環境汙染物。這項新的研究無疑增加了某些細菌可能透過胎盤從母親轉移到胎兒的提議的重要性。

Seed指出，如果可以在較大的人群中驗證他的團隊的工作，則有可能透過調節母親的微生物組來促進胎兒健康和懷孕期間的發育。

“現在，我們可以透過刺激媽媽的微生物組來尋求途徑並促進胎兒免疫系統和新陳代謝的發展，” Seed說道。“我們的發現指出，有很多有希望的機會可以進行更早的干預以預防未來的疾病。”

這項新研究發表在《JCI Insight》雜誌上。