保元湯以前是宮裡帶有神秘色彩的食療秘方。據說，常喝這種特製的保元湯能把面板撐平，沒有皺紋，也沒有老年斑，讓面板變得嬌嫩，顏色像玉石一樣潔淨。當年慈禧太后最喜歡喝此湯，怪不得這個老太婆都七老八十了，面板還能“細嫩如童子”。湯中原料作用豬蹄：含有大量的膠原蛋白質，能使細胞得到滋潤，保持溼潤狀態，延緩面板衰老。

一般提到保元湯這個方子，估計很多人都會想到當年慈禧太后的駐顏養生湯，所用的材料是鯽魚、牛肉、豬蹄、山楂和大棗，這樣的組合，的確可以美容養顏。但是真正的保元湯，並不是什麼駐顏養生湯，而是一個補氣溫陽的方子。

保元湯相傳是金元四大家之一的李東垣建立的，後來被記錄在《景嶽全書》，再後來在《湯頭歌訣》中記載，從此被廣為流傳。在《湯頭歌訣》中對此有一段朗朗上口的口訣，即“保元補益總偏溫，桂草參芪四味存，男婦虛勞幼科痘，持剛三氣妙難言”。

保元湯由“黃芪三錢，人參二錢，甘草一錢，肉桂（春夏二至三分，秋冬七至八分）”四味藥組成，具有補氣溫陽的作用，適用於虛損勞怯、元氣不足等證，也可用於小兒痘瘡、陽虛頂陷、血虛漿清、不能發起灌漿等症。

保元湯的補氣作用主要體現在補腎氣、補胃氣和補肺氣三個方面。腎主先天真元之氣，胃主水谷之氣，肺主宗氣和呼吸之氣，這三種氣對人體對內的各種重要生理功能都有著主宰作用。這個方子能補這腎、胃、肺三氣，能使真元之氣得到保護，所以被稱之為“保元湯”再合適不過。

保元湯中黃芪補肺固表，增強衛外功能；人參、甘草補氣益胃，固裡和中；肉桂“治血以推動其毒，扶陽益氣以充達周身”。而整個方子裡最妙的在於肉桂這味藥，正如清代著名醫學家柯韻伯所說，保元湯中“參芪非桂引導，不能獨樹其功。桂不得甘草和平氣血，亦不能緒其條理”

保元湯最早在李東垣時期，只有人參、黃芪和甘草三味藥，能瀉火、補金、培土，為除煩熱之聖藥，鎮小兒之驚，效如桴鼓。後來在魏桂巖時期，用來治療痘疹虛證，對於陽虛頂陷，血虛漿清，皮薄發癢，難灌難斂等症比較適合。

保元湯方中的四味藥可謂是搭配的十分經典與巧妙，比如黃芪保在外一切之氣，甘草保在中一切之氣，人參保上中下、內外一切之氣，諸氣得到治理而元氣自然就充足了。但黃芪、甘草、人參三味藥補後天水谷之氣則有餘，生先天命門之氣則不足，所以加肉桂以鼓腎間動氣，如此堪稱完美。

後世醫家在臨床實踐中發現，保元湯還可以用來治療再生障礙性貧血、慢性腎炎、慢性腎衰竭、冠心病、乙型肝炎、白細胞減少等多種疾病，正是運用了保元湯的溫補元氣、增強全身功能活動、相應改善造血功能的作用，這也符合中醫的“補益陽氣以生陰血”的理論。