古希伯來人屬於閃族的一支。它在公元前三千紀時遊牧於幼發拉底河流域的草原，公元前二千紀中葉，侵入迦南，就是後來稱為巴勒斯坦的地區。當時的迦南人把入侵者叫做“希伯來人”，意思是“從河那邊來的人”(“河”是指幼發拉底河)。遊牧的希伯來人比較強悍，迦南當地的原住民文化較高而性格較為柔弱，且曾經過埃及軍的佔領和蹂躪，元氣大傷，終於逐漸被希伯來人所征服和同化。迦南是地中海東岸的一個狹小地區（南北150英里，東西75英里），有高峻的山嶺，也有豐腴的河谷。它夾在埃及、巴比倫、亞述、波斯等大國之間，是軍事上的要地，也是商業上的交通要道。早在公元前三千紀時，迦南人便脫離遊牧生活而從事定居的農業，在周圍文化古國埃及、腓尼基、蘇美爾、巴比倫的文化影響下，曾經創造了自己的“迦南文化”，並在公元前十八世紀時達到了全盛時期。但從那時以後，經過埃及軍的全面佔領，便開始衰落了。到埃及軍撤退時（公元前十五—十四世紀）希伯來人便乘機入侵，經過長期艱苦的鬥爭，克服當地各部落的抵抗，逐漸定居下來，並且創造了自己的希伯來文字。

公元前11世紀左右希伯來人先後在南方和北方建立了兩個強大的部落聯盟，北方的稱為“以色列”，南方的叫“猶太”。公元前1030年以色列部落首領掃羅被推為第一任國王，統一了南北方兩大部落聯盟，形成了一個初具規模的聯合王國。猶太部落的將領大衛乘掃羅王戰敗伏劍而死之機登上王位，遷都耶路撒冷，建立了統一的以色列—猶太王國，被譽為希伯來的統一者和奠基人。大衛辭世之後，他的兒子所羅門在他的基礎上促使王國進一步強盛起來。所羅門將耶路撒冷建成了著名的都城，他所建造的神殿成了猶太教的唯一中心和象徵。

公元前722年亞述帝國攻滅以色列王國。公元前586年新巴比倫帝國摧毀猶太王國，製造了東方歷史上著名的“巴比倫之囚”事件，即將包括王公貴族、政教首領、工匠歌手在內的5萬多猶太人擄掠到巴比倫做苦役。公元前538年征服新巴比倫王國的波斯帝國將囚禁在巴比倫的猶太人遷返故國，重建都城耶路撒冷，讓其在臣屬於波斯帝國的前提下建立神權統治。其後幾百年間，希伯來人又屢次遭馬其頓和羅馬等外族的侵略。公元70年，重建的都城耶路撒冷和神殿又被毀壞，古代希伯來國家的歷史至此基本結束，大批希伯來人流落散居在地中海周圍地區，輾轉漂泊世界各地。

希伯來人屬於閃族的一支，它在公元前三千紀時遊牧於幼發拉底河流域的草原，公元前二千紀中時，侵入迦南，後來稱為巴勒斯坦的地區，當時的迦南人把入侵者叫希伯來。意思是河那邊來的人。