信天翁以毫不費力的飛翔而著稱於世——它們能夠跟隨船隻滑翔數小時而幾乎不拍一下翅膀。

過去，迷信的水手將信天翁視為是不幸葬身大海的同伴亡靈再現，因此深信殺死一隻信天翁必會招來橫禍。塞繆爾·泰勒·柯勒律治的著名詩篇《古代水手的詩韻》正是敘述了在一隻信天翁被槍殺後災難是如何降臨到一艘船上的。然而，即便如此，許多19世紀的水手仍熱衷於捕食這種鳥類來豐富一下漫漫航途中單調乏味的飲食，並將它們的腳折入菸袋中，將翅膀的骨頭放進煙管裡。信天翁“albatrosss”這個詞從葡萄牙語“alcatraz”一詞發展而來，最初用於指任何一種大型的海鳥；很明顯，這個葡萄牙詞源於阿拉伯語“al～cadous”，指鵜鶘。信天翁區別於本目（鸌形目）其他科鳥類的不同之處在於，它的管狀外鼻孔的位置是分別在喙基部的兩側，而非聚合在喙基頂部。信天翁科下分為4個屬：“Diomedea”屬，即“大信天翁”，包括6個種類，平均翼展達3米；“Thalassarche”屬，有9個相對較小的種，通常被稱為“mollymauks”（源於荷蘭語“mollemok”，最初指臭鷗）；“Phoebastria”屬，包括4個北太平洋和熱帶太平洋地區的種類；以及由一身深色的烏信天翁和灰背信天翁組成的“Phoebetria”屬，具有相對較長的翅膀。透過近年來的分子分析，得到承認的信天翁種類已由14種增至21種。