仙人掌莖上的刺，其實是仙人掌的葉子，為了適應高溫、乾旱環境，仙人掌的葉子退化成針刺狀，以減少水分的蒸發，節約了體內水分的消耗。 並由綠色的莖代替葉子進行光合作用製造營養物質。 仙人掌植物這種內質多刺的變化，是長期適應高溫、乾旱等不良環境的結果。

有些書介紹說，仙人掌的刺不是用來防禦別人的。但是我認為，它的刺也具有相當的防禦作用，可以阻止自己成為沙漠動物的食物。否則仙人掌完全可以長成無刺無葉的樣子。

在乾旱的環境裡水分來之不易，仙人掌類植物，由於它長期生長在缺雨少水的沙漠裡，為了適應酷旱的環境，經過千千萬萬年的演變過程，體態變了樣。葉子退化了，變成了針狀或刺狀，這就從根本上減少了蒸騰面。原來那些刺就是仙人掌的葉子呢！

仙人掌的刺也有多種，有的刺變成了白色茸毛，密密麻麻地披在身上。這種白色茸毛可以反射強烈的Sunny。這樣就可以降低體表溫度，也就收到了減少水分蒸騰的功效。

仙人掌的刺為了能夠在酷旱當中生存下來，儘可能多地留住水分，經過了很長一段時間的演變過程，仙人掌的葉子逐漸演變的更適應環境了，形成了現在所看見的針狀刺； 這一種進化就從根本上減少了植株的蒸騰面，節省了大量的水分消耗，大大提高了仙人掌在嚴重缺水的地區中的生存能力。我們看到的那些十分密集的刺其實就屬於仙人掌的葉片。 現階段不少仙人掌的刺變成了其他形態，有的變成了白色的茸毛，密披在植株表面，能夠反射強烈的光照，起到降低體表溫度的作用，同時也大大減少了水分的流失，能夠使得植株體內貯存大量的水分。