驅逐艦是一種裝備有對空、對海、對潛等多種武器，具有多種作戰能力的中型水面艦艇。它的排水量在2000—8500噸之間，航速在30—38節左右。驅逐艦能執行防空、反潛、反艦、對地攻擊、護航、偵察、巡邏、警戒、佈雷、火力支援以及攻擊岸上目標等作戰任務，有“海上多面手”稱號。護衛艦是以艦炮，導彈，水中武器（魚雷，水雷，深水炸彈）為主要武器的中型或輕型軍艦。它主要用於反潛和防空護航，以及偵察，警戒巡邏，佈雷，支援登陸和保障陸軍瀕海翼側等作戰任務，又稱為護航艦。在現代海軍編隊中，護衛艦是在噸位和火力上僅次於驅逐艦的水面作戰艦隻。護衛艦和戰列艦、巡洋艦、驅逐艦一樣，也是一個傳統的海軍艦種，是世界各國建造數量最多、分佈最廣、參戰機會最多的一種中型水面艦艇。

這是兩個完全不同的艦種，從艦體特徵與遂行的作戰任務方面，我們可以做出如下劃分。護衛艦是一型早在14與15世紀就已經在西方地中海/大西洋沿岸出現的艦種，英文名“frigate”，最初的護衛艦主要承擔的任務是護航護漁、近岸警戒、航路破交，由於強調機動性，因此護衛艦普遍艦型輕小、航速較快、操縱性好，但是面對大型戰列艦，則有火力不足的問題。18世紀的英國海軍部正式將“護衛艦”定義為一種“裝備有單層火炮甲板、攜帶18到28門火炮的，可以用於護航的，不適用於加入戰列線決戰的艦種”，直至今日，護衛艦的基本戰術任務與艦體特徵依然沒什麼改變：噸位相對較小（普遍在5000噸以下）、攜帶導彈數量較少（普遍只有數枚反艦導彈與30到40枚防空導彈），主要承擔艦隊反潛、海區巡邏、護航護漁以及其它多種非戰爭軍事行動，是典型的4級打雜艦。

而驅逐艦則是19世紀晚期才出現的新型艦種，19世紀晚期隨著瓦斯魚雷的研發成功與投入海戰，魚雷艇叢集突擊大艦隊的戰術一時在各國海軍中甚囂塵上。作為對於魚雷艇的反制，各國又開始研發“反魚雷艇艦”，研發出來的戰艦噸位介於護衛艦與巡洋艦之間，裝備較大口徑的主炮與速射炮乃至魚雷，機動性約等於護衛艦而強於巡洋艦，用來掩護主力艦隊的戰列線，驅趕靠近的魚雷艇群。顧名思義，這種軍艦就得到了“驅逐艦”的名稱，而後來發現驅逐艦甚至更適合比魚雷艇執行魚雷攻擊任務，因此又被稱為“雷擊艦”。二戰結束之後，隨著魚雷被導彈迅速取代，導彈又將裝備巨型火炮的戰列艦與巡洋艦全部淘汰出了歷史舞臺，因此本來只是一個打雜小角色的驅逐艦居然機緣巧合地得到了巨大的發展，不僅噸位越來越大（目前普遍在7000噸甚至10000噸左右），電子裝置越來越複雜（諸如神盾驅逐艦），武器裝備也越來越先進越來越繁多，已經從過去的“驅趕魚雷艇”演變成了新一代的海上通用艦.