配備摺疊槍托的81-1式步槍

實際上中國產的81式突擊步槍是一款過度型槍械，當時81式步槍研製的時期，北約及華約都已經完成了小口徑制式武器的換代，比如北約的5.56毫米槍族，前蘇聯的5.45毫米槍族，再看我們當時使用的56式槍族及因為質量及設計均出問題63式步槍，完全是過時產品必須要更新；其實早在70年代末，中國就已經決定研發發射5.8毫米口徑子彈新型槍族，但是在當時中國軍工的科技水平，要想短時間內搞定新的小口徑彈藥，根本是不可能的。為了爭取時間，這才有了81式這款過度性步槍的出現。81式的要求就是能繼承56式系列製造特點，但效能要有較大提高，比如有類似於56式半自動步槍較好的射擊精度，還要有56式衝鋒槍的火力強度，還能使用那時已經大量生產出來的7.62毫米子彈。

配備木質槍托的81式步槍

最終該槍被設計出來後，成為少有的使用老式中間威力子彈但是效能上相當均衡的武器，得到了基層部隊的普遍好評，完全達到了設計的要求。該槍採用旋轉式閉鎖自動結構，使得其射擊精度超過了56式半自動步槍，更是遠遠優於56式衝鋒槍。該槍還完美的繼承了原有56式的可靠性好的優點，並在此基礎上進行人機功能的一些最佳化。比如把原來撥片式快慢機改為旋轉式保險快慢機，有效減少沙塵堆積，降低開啟保險時下撥困難的缺點；導氣裝置可調節，適應各種不同氣候，另外可調節的位置設在瞄準星裝置後方，在調整導氣裝置時，可以讓槍口保持衝前，並不用改變據槍姿勢，臥姿瞄準時，只需把手臂伸向前方就可調節，由於動作小，有利於隱蔽射手。還有一個空倉掛機的設定，也非常有用。以至於到95式把這個功能取消後，基層部隊相當的反對。

對越自衛還擊戰中我軍偵察兵配備了81式自動步槍。可以在戰時我軍的單兵裝具是根據實戰要求來配備的。

除了這些設計上的創新讓槍械使用起來更加方便之外，其槍管的壽命也大大增強，在當時的技術條件下，81式的槍管在試驗中曾打了15000發子彈後，仍然沒有零部件損壞或是需要更換，可靠效能相當出色。由81式步槍打出的7.62毫米子彈的精度也要遠遠高於AK47步槍；這主要是得益於，81式步槍採用了短行程的氣體活塞裝置，而不是56型中使用的長行程活塞，有效避免了射擊長行程反覆運動時動作大，導致的槍身抖動過大影響射擊精度的問題。另外槍管制造技術上81式也得到了改進，其445毫米長的槍管本身比56式415毫米的槍管要長，這兩點保證了81式步槍在射擊時的精度。

81式步槍到後期還為了拓展多用途性方面的嘗試，進行了改裝法加上尼卡汀尼導軌，以方便容納各種附件，提高作戰能力。