管絃樂，係指除協奏曲、交響樂之外的由管絃樂隊演奏的其他型別的作品。管絃樂隊通常由絃樂、木管、銅管、打擊樂等不同樂器組合而成。有時因創作意圖和演出條件的不同，可對樂隊編制適當調整，或加用鋼琴、豎琴、鋼片琴等。中國的管絃樂隊為增強作品的民族風格或地方色彩而加入一些民族樂器，亦屬常見。　　歐洲的器樂長期附從於聲樂，至十六世紀才逐漸獨立。隨著樂器製作技術的發展，尤其是歌劇的興起，使十七世紀的器樂創作有了顯著進步，產生了舞曲合成的古典組曲，以及曲式自由的序曲，而賦格曲、幻想曲、隨想曲、變奏曲、前奏曲等體裁也漸被普遍使用。十八世紀，小提琴音樂迅速發展，歌劇序曲體裁的變革，曼海姆樂派等積極探索新的形式和表現手段，均為維也納古典樂派的革新提供了有利條件。海頓確立了管絃樂隊編制和主調音樂樣式；莫扎特則進一步加以肯定，併發揮了木管樂器獨特的表現力；貝多芬以交響性、戲劇性手法寫作管絃樂序曲，給了奏鳴曲式以廣闊的表現天地。　　十九世紀浪漫主義時期的管絃樂創作尤為繁榮，擴大了題材範圍，加強與文學的結合，興起了由柏遼茲倡導的標題音樂創作；羅西尼、威爾第、比才等作曲家，尤其是瓦格納，擴大了歌劇中管絃樂的表現力，充實了樂隊編制，豐富了配器手法，突出了音樂色彩，發展了和聲語言；在體裁上也更為多樣，出現了李斯特的標題交響詩，比才、格里格的樂隊組曲，約翰·施特勞斯的圓舞曲，以及諸如狂想曲、音樂會序曲等大量管絃樂作品。即使象門德爾松、勃拉姆斯等音樂家的管絃樂作品，在和聲、對位、配器等方面都有不同程度的發展，不少作品洋溢著浪漫主義的詩情畫意。各國民族樂派也大顯身手，德沃夏克、斯美塔那、西貝柳斯、柴科夫斯基、裡姆斯基—柯薩科夫等的作品具有鮮明的民族風格，創作技巧亦屬先進之列。　　十九世紀末、二十世紀以來，西方管絃樂創作中產生了各種主義和流派。影響較大的是德彪西的印象主義、亨德密特和斯特拉文斯基一度熱衷的新古典主義、拉赫瑪尼諾夫的晚期浪漫主義、以勳伯格為代表的新維也納樂派的表現主義和十二音體系。同時，美國爵士音樂也藉助管絃樂的外殼風行於世，並滲透到格什文、格羅菲等人的創作之中。許多管絃樂作品，形式更為自由，調性更多變化，節奏更為複雜，有些則有力度猛烈、結構濃縮，以及講究線條對位等傾向。　　中國的管絃樂創作是“五四”以後才逐漸興起的。肖友梅、黃自、冼星海、賀綠汀等音樂家較早進行了這一實踐。建國後，各地音樂家創作了為數不少的作品，有的在國際上受到好評。近年來，體裁、形式漸趨多樣，表現手法也有較大進步。