島弧實為大陸和海洋板塊相聚合時，所產生的成果，它的位置適在隱沒帶的上方。大多數島弧都由兩列平行的、彎弓狀的島嶼組成。這樣一種雙島弧的內列由一串爆發的火山組成，而其外列由非火山的島嶼組成。在只有單列弧的情況下，組成它的島嶼很多是有火山活動的。一個島弧，在典型情況下，其凹的一側有陸塊，或部分封閉的、特別淺的海。沿著其凸的一側，則幾乎固定不變地存在著長而狹窄的深海溝。大洋的最大深度就發現於這樣的海底凹陷，正如在馬裡亞納海溝和東加海溝的情況那樣。擴充套件資料火山島弧不斷上升，遭受強烈剝蝕作用，碎屑物質被輸送到周圍海盆與深海溝，形成濁積岩及其他粗碎屑岩。島弧區還常有變質岩帶出現，島弧外側為高壓低溫型區域變質帶，內側為高溫低壓型區域變質帶，前者以藍閃石、硬玉、硬柱石為代表，後者以紅柱石為代表，兩條變質帶相互平行，稱雙變質帶。按島弧的地貌特徵島弧可分為：

1、單弧型，由一條平行於海溝的火山島弧組成，如千島弧，日本列島弧；

2、雙弧型，由平行於海溝的一條外弧（現今無火山活動的或沉積的島弧）和一條內弧組成（現今仍有火山活動），如印尼群島弧；

3、多弧型，是在雙弧型的陸側還有一條殘留弧（沒有現代火山活動）。根據弧後盆地的有無（如西太平洋的島弧都有弧後盆地，而南美洲安第斯山鏈後面無弧後盆地），弧後的構造活動性（擠壓、拉張或兼有剪下）等不同特徵也可作為島弧分類的標誌。