偶極就是分子中正負電荷在空間上分開（重合的話就被中和），被分開的正負電荷稱為偶極子。偶極子的電量與電荷間距（向量）的乘積稱為偶極矩。

極性分子存在故有的偶極矩，即分子中正負電荷不能中和，一端帶正電一端帶負電。這種偶極是永久存在的。分子中的電子可以出現在原子核外的任意位置，但電子在空間的分佈是有規律的（電子雲就描述了這種規律性）。如果對時間平均而言，非極性分子電子雲對稱分佈，負電荷中心與核電荷中心重合，不存在永久偶極，例如H-H分子。對於極性分子，故有偶極或永久偶極就是指這種平均效果而言的正負電荷不重合。

一個非極性分子在極性分子的電場或外部電場（以下統稱外電場）的作用下，電子雲將偏向外電場的高電勢端，從而具有偶極矩，外電場一撤銷，這種偶極矩立即消失，這種偶極作用稱誘導偶極。極性分子同樣會在外電場作用下進一步兩極分化，偶極矩的增大量就是誘導偶極矩。

即便是非極性分子，即便沒有外電場，分子中的正負電荷的空間分佈事實上也是時時不重合的（重合的機率為零），任一瞬間都存在偶極矩，只不過對於非極性分子沒有外電場時，對時間平均而言不存在偶極矩（故有偶極）而已。容易想象極性分子中同樣存在瞬間偶極（沒有外電場時，某一瞬間的實際偶極矩-固有偶極矩=瞬間偶極矩）。