20世紀初，在美國有一對兄弟他們在世界的飛機發展史上做出了重大的貢獻，他們就是萊特兄弟。

在當時大多數人認為飛機依靠自身動力的飛行完全不可能，而萊特兄弟卻不相信這種結論，從1900年至1902年他們兄弟進行1000多次滑翔試飛，終於在1903年製造出了第一架依靠自身動力進行載人飛行的飛機“飛行者”1號，並且獲得試飛成功。

同年，他們創辦了“萊特飛機公司”。這個時候的飛機都是單臺發動機，在飛行中，常常會出現發動機突然停止工作的故障。這對飛行安全始終是個威脅。

1910年12月10日，在法國巴黎展覽會上，羅馬尼亞人亨利·科達，第一次使用噴氣發動機。雖然在表演中飛機墜毀但幸運的是其本人被彈出了駕駛室。

1915年12月，德國的容克製造了一架全金屬飛機。該飛機使用的是薄薄的罐頭盒鐵皮製作而成，並非現在的鋁合金材料，所以這架飛機被戲稱為“驢罐頭”。

1942年7月，德國23歲的奧海因經過千辛萬苦的努力，製造出了第一架噴氣式飛機，同年7月18日試飛。因噴氣式飛機比螺旋槳式飛機要快160km/h，得到德國政府的同意開始投入空戰，1945年8月德軍用37架噴氣式飛機擊落了18架美國的螺旋槳飛機，在同盟軍中引起了震驚。

飛機的發明，使人們在普遍受益的情況下又產生了新的不滿足。飛機起飛需要滑跑，需要修建相應的跑道和機場。這就帶來了諸多不便，於是有人開始探索可以進行垂直起落的飛行器，通稱直升機。

1939年9月14日世界上第一架實用型直升機誕生，它是美國工程師西科斯基研製成功的VS－300直升機。西科斯基原籍俄國，1930年移居美國。

本世紀20年代飛機開始載運乘客，第二次世界大戰結束初期美國開始把大量的運輸機改裝成為客機。

60年代以來，世界上出現了一些大型運輸機和超音速運輸機，逐漸推廣使用渦輪風扇發動機。60年代以來，世界上出現了一些大型運輸機和超音速運輸機，逐漸推廣使用渦輪風扇發動機。

著名的有前蘇聯生產的安－22、伊爾－76；美國生產的C－141、C－5A、波音－747；法國的空中客車等。