古代城牆具有重大軍事防禦作用。把城市居民生活聚集地圈圍起來組成環形防禦工事。這種環形工事在和平時期出於生活生產需要就會修建城牆出口。

城牆出口處會修建一座城門樓，城門是城門樓的其中一個設施。出於出行和防禦的需要城門樓會修建的十分高大，因此城門也自然比一般的門板要大得多厚重的多。自然樹木無法提供如此厚大的一張木板。必然透過人工拼接獲得。城門上的門釘作用就是在建造過程中用於固定城門拼接橫板。透過橫板固定整扇城門。

城門加工完畢後安裝於城樓擔負日產出行和防禦功能。

最初門釘是為了加固大門，後來慢慢的就和封建禮制扯上了聯絡，皇家今故宮門釘最多，81個，王侯按等級遞減，普通百姓家裡不會出現門釘。

因釘與丁(男丁)諧音，所以有些地方也有摸門釘的習慣，一般都是女性或孕婦，為求子。

板門有防禦作用，常見於大型住宅外門、城門、宮殿與祠廟的大門。宮殿上的板門，板釘在楅條上，釘頭加鎦金銅帽作裝飾。

在封建等級森嚴的社會里，建築上的大門能不能使用門釘，使用門釘多少，門釘的圓徑大小、間距遠近，都有著嚴格的使用規定。

門釘按使用者等級的高下，分為九路、七路、五路。

皇家宮殿使用九路，等級最高。

《漢書》曰：“自上而下, 降殺以兩，禮也”，意思就是用以“2”為公差的 9、7、5 這樣的數字來表達禮制的等級。

清代在門釘使用上的明確規定，從而賦予了門釘使用的禮序內涵， 成為封建等級標誌的資訊載體。

後來又被人發現另一個用途，在城門上釘滿了釘子，可以在敵人攻城的時候彈開箭矢。後來又有人在上面塗滿泥土，還可以起到防火的作用。

不光城門，大戶人家的大門也都有門釘的。不過最初的門釘不怎麼好看，漏出來的就是個普通的釘帽。後來地位高的人家，嫌門上釘那麼多釘帽不好看，慢慢的就開始改進，門釘變的越來越好看。樣式也越來越精緻，還被刷上了不同的漆，看起來也越來越美觀。

而製作門釘的材料也更加的多樣化，從最初的鐵釘，到後來的銅釘，有些還有木頭做的，甚至還有石制的門釘。

在門釘失去了實際作用，僅僅變成裝飾作用後，它就再次升級，開始變成了地位的象徵。清朝的皇家直接規定了不同品級所能使用的門釘數。

因為九是最大的陽數，很受帝王們的追捧，很多地方只有帝王家才能用九數。這一點也表現在了門釘上。

皇家建築的大門上都是橫九顆，豎九顆，一共八十一顆門釘。

老舍的著作《茶館》裡就有這樣的描述，老舍先生在書中還描述說，因為老百姓家的大門上一顆釘子都沒有，所以被叫做白丁。往來無白丁就是這麼來的。