2012年，研究人員發現了“米色脂肪”，為追求肥胖症的高階治療方法開闢了一條充滿希望的新途徑。“米色脂肪”是一種在遺傳上有別於白色和棕色脂肪的脂肪組織，它在哺乳動物的熱量消耗方式中發揮著重要作用。目前，一項新研究發現了一種能夠啟用小鼠體內米色脂肪的免疫細胞，並正在塑造一種潛在的療法，以加速人類的脂肪燃燒過程。

“簡單地說，白色脂肪會儲存多餘的能量--這是當談及脂肪時我們一般會先想到的脂肪組織，”該研究的主要作者、澳洲新南威爾士大學（UNSW）的Kate Quinlan博士解釋說。“另一方面，棕色脂肪可以燃燒掉能量，在一個叫做產熱的過程中產生熱量。這種現象在嬰兒和冬眠動物中特別重要，最近，也被證明在成年人類中存在。米色脂肪是一種新發現的能量消耗型脂肪，可以在白色脂肪組織內出現，進行產熱，而不是能量儲存。”

自從米色脂肪被發現以來，科學家已透過進行大量的努力來尋找方法，把白色脂肪變成更健康的米色變體。一些可能性包括阻止某些激素或蛋白質的吸收，以及使用糖尿病藥物甚至“偉哥”。透過對具有抗肥胖能力的突變小鼠的研究，新南威爾士大學的團隊又發現了另一種。

研究人員對這些小鼠的觀察發現，它們的米色脂肪活化程度增加。他們還透過調查發現，它們擁有更多被稱為嗜酸性粒細胞的某種免疫細胞。這些罕見的免疫細胞與人體對某些型別的感染的反應有關，但科學家也知道它們生活在脂肪中並向脂肪發出訊號，這表明它們也可以在脂肪產熱中發揮作用。

該團隊的一個實驗是將突變小鼠的免疫細胞移植到健康小鼠體內。然後給這些健康小鼠餵食高脂肪、高糖飲食，但最後卻對肥胖產生了抵抗力，這說明嗜酸性粒細胞確實起到了保護作用。

“在瘦弱、體內有米色脂肪的小鼠中，脂肪組織中有更多的嗜酸性粒細胞，這些嗜酸性粒細胞具有獨特的基因表達譜，” Quinlan博士說。“我們還發現了嗜酸性粒細胞分泌訊號分子的證據，這些訊號分子已知在米色脂肪啟用中發揮作用，提供了這些神秘的免疫細胞和它們在脂肪組織中的有益功能之間的可能聯絡。”

研究人員正在繼續探究嗜酸性粒細胞的奧秘，努力瞭解使它們能夠驅動米色脂肪啟用的因素，希望開發出治療肥胖的新療法。

“將儲存能量的白色脂肪轉化為燃燒能量的米色脂肪是一種有吸引力的肥胖症治療策略，但目前在體內驅動這一過程的機制還不是很清楚，”Quinlan博士說。“雖然我們需要做更多的研究來進一步驗證我們的假設，但這項工作表明，嗜酸性粒細胞在米色脂肪活化中可能比以前認為的發揮更大的作用。”

該研究發表在《自然-通訊》雜誌上。