世界上所有的河流都是彎彎曲曲的。河流彎曲的原因主要是由於河水對兩岸的侵蝕不同造成的，因此河流總是在地球大地上劃出一條條十分平滑和緩的曲線。但是，也有一些特殊的情況。

金沙江

金沙江是長江的上游，它和怒江、瀾滄江等大河在青藏高原的東北部發源，然後幾乎彼此平行地一齊向南流淌，在青藏高原的東側切成幾列深邃的平行河谷。而在河谷與河谷之間，就是一條條大致平行的高山，這就是中國有名的橫斷山脈。在這三條河流中，金沙江最靠東邊。起初，金沙江也是由北向南流的，可是當流到雲南省境內的石鼓村北時，江流突然折轉向東，而後又轉而向北，在只有幾千米路的距離內，差不多來了一個180°的大拐彎。金沙江流過石鼓村以後，坡度驟然加大，江水在只有幾十米寬的深谷中呼嘯奔騰。江兩岸，一邊是玉龍雪山，一邊是哈巴雪山，從江底到峰頂高差3000多米，形成世界上最壯麗的峽谷，這段峽谷就是大名鼎鼎的“虎跳峽”。

千百年來，萬里長江第一彎曾使許多到過這裡的旅行者迷惑不解。就是世世代代居住在江邊的居民們也弄不清這到底是怎樣形成的，於是就產生了許多美麗的傳說。而科學工作者則想對這樣一種獨特的河流形態深入研究，最後揭開金沙江的發展歷史。

一種比較流行的說法是，從前金沙江並沒有今天的大拐彎，而是和怒江、瀾滄江等一起並肩南流。就在金沙江與它的夥伴們一起南流的時候，在它東面不遠的地方，還有一條河流由西向東不停地流淌著，我們不妨叫它“古長江”。急湍的古長江水不斷地侵蝕著腳下的岩石，也不斷地向西伸展著。時間一長，終於有那麼一天，古長江與古金沙江相遇了。它們相遇的地點就在石鼓村附近。

這種現象，在地貌學上有一個名詞，叫“河流襲奪”。河流襲奪這個詞起得非常生動。一條本來流得好好的河流，竟然被另一條毫不相干的河攔腰斬斷，把它掠奪到自己的懷抱裡。

河流襲奪說還有一個有力的證據，那就是在今天的金沙江石鼓大拐彎的南方，也就是人們認為的當年金沙江流過的地方，還真的有一條小小河流——漾濞江。漾濞江的源頭與石鼓的距離也不很遠，那裡還有一條寬闊的低地。這裡雖然沒有河流，可是仍然是一種河谷的形態。襲奪說的支持者們認為，古金沙江被古長江襲奪以後，江水雖然被古長江襲奪而去，但是，當年的河谷還在，並且在古金沙江的下方，仍然殘存著一條小河——漾濞江，那也是古金沙江的遺蹟。

當然，也有人不同意這種看法。他們認為，這裡根本就沒有發生過古長江與金沙江相互連通的河流襲奪事件，今天的金沙江所以會發生這樣奇怪的拐彎，只不過與當地地殼斷裂有關。他們發現，在石鼓以下的虎跳峽是沿著一條很大的斷層發育起來的。金沙江在它流淌的過程中，碰巧遇到這條斷層，河流不得不來了一個大拐彎。