東漢末年袁紹擁有冀、青、幽、並四州，自恃兵多糧足，圖謀消滅曹操。建安五年一月，袁紹率精兵10萬南下，兩軍對壘於官渡，相持數月。其間曹操因兵疲糧缺，一度欲回守許昌(今河南許昌東)。謀士荀彧認為此時退兵必為所乘，反之袁軍輕敵，內部不和，相持既久必將有變，正可出奇制勝。曹操納其言，親率精兵奔襲袁軍烏巢(今河南境)糧屯，全殲袁軍，燒燬全部囤糧。訊息傳來，袁紹所部軍心動搖，紛紛潰散投降。曹操乘機全線出擊，殲敵7萬餘，袁紹父子只好率餘騎北逃。

官渡之戰，裡面的主人公便是袁紹和曹操。兩人在官渡（今河南）展開大戰，最終曹操打敗袁紹，統一中國北方。可誰能想到，袁紹與曹操小時候就相識，而且是知己，是密友。

袁紹，出身於官宦世家，家族以公正、廉潔、博愛、禮賢下士出名。袁紹是府中奴婢所生，所以是庶出。袁紹有個弟弟袁術，嫡出。在古代，尊卑有別，嫡出的地位遠遠高於庶出。袁紹相貌英俊、氣質威嚴、品德高尚，能夠以德服人。20歲當官，做官廉潔公正，受百姓愛戴處處壓袁術一頭。

而曹操出身於大宦官家庭，（父親曹嵩是宦官曹騰養子）早年機智勇敢、任性好俠、放蕩不羈。他從小博覽群書，尤其喜歡兵法，曾為《孫子兵法》註釋，流傳後世。

東漢末年，宦官勢力猖獗，袁紹領軍平叛。這時，董卓趁虛而入，滅了袁氏一族，袁紹、袁術和曹操逃離。在討伐董卓時，袁紹被推舉為盟主，曹操擔任代理奮武將軍。助袁紹打敗劉備、單經和陶謙諸軍。

曹操之父在投靠曹操的路上，被陶謙派兵殺害。開始向東南擴充套件勢力，所到之處雞犬亦盡，無一活口。在與呂布所領之軍交戰時，遇到蝗災，軍糧已盡的時候，袁紹給予援助。後來曹操“攜安天子以令諸侯”，袁紹受到威脅，而袁紹也成為曹操統一北方的障礙。

曹操兵力遠遜於袁紹，但曹操善於聽取謀士正確的意見，在戰略、戰術上遠勝袁紹。當時袁紹手機有“河北四庭柱”四大猛將顏良、文丑、張郃、高覽。

顏良，為四庭柱之首。詛授曾勸諫袁紹：“顏良性急，不可單獨任用。”但袁紹並未聽取。白馬之戰中，派顏良進攻。顏良三合斬殺曹操大將宋憲，一合秒殺魏續，又接著打敗徐晃。曹操採用荀攸之謀，聲東擊西。最終顏良被身騎赤兔馬的關羽一刀斬殺。二庭柱文丑，（曹操用誘敵之計）追擊徐晃時，遇見關羽，怯敵，欲逃。可關羽騎的可是赤兔馬，最終文丑死於非命。

最後是張郃和高覽，在官渡之戰中，收到郭圖誣陷。迫使兩人叛逃，投向曹操，被曹操重用，屢立奇功，袁紹兵敗。張郃最後被諸葛亮用計射殺，高覽下落不明。