甄子丹出生在廣東，兩歲時前往香港。他在那裡住到11歲，隨後前往馬薩諸塞州的波士頓。在那裡，甄子丹度過了他的少年時光。他的母親麥寶嬋是一位世界著名武術和太極宗師，創辦了馳名國際的中國武術研究所。因此，武術成為甄子丹生命中的重要影響因素。自幼的腳步逐漸引他走上那條人跡稀少的寂寞探索道路，而甄子丹一生的命運，或許亦從此註定。不過最初，甄子丹學習的是古典鋼琴，喜歡蕭邦，音樂成為他生命中的另一靈感來源。他的父親甄雲龍，是一份國際性中文報紙，星島日報的波士頓編輯，會演奏小提琴以及和小提琴音色相似的中國絃樂器二胡。他的母親會唱女高音。年輕的甄子丹對韻律纖細敏銳的感覺最終融入了他所導演的影片，將氣質和深度加諸其中。 “音樂和動作都是同一種基本人類活力的表達方法，如同用來彩飾銀幕的圖畫。”幾乎是從他剛會走路開始，甄子丹的母親就開始在武術的氛圍中訓練她的兒子。在母親的栽培下，甄子丹精通傳統和現代的中國武術和太極功夫，深諳各種內功外功心法。作為一個住在波士頓中國城的少年，和別的年輕人一樣，甄子丹幾乎看過能看到的每一部功夫片，然而和別人不同，看了傅聲(FuSheng)，狄龍(TiLung)，李小龍(BruceLee)，成龍(JackieChan)的影片，出了電影院甄子丹能夠分毫不差地精確模仿方才電影裡看到的動作。有時他甚至逃課一整天，一連看好幾部片子。對於武術知識的渴求以及一貫反叛的個性，令得甄子丹逐步學習並且精通多種不同風格的武術。同時，他還和自己的朋友交換心得，亦曾去別的學校，以求探學不同的內容。感受到武術的實力和威力之後，甄子丹在探求武術真諦的道路上執著前行。 作為一個熱血少年，反叛的甄子丹在波士頓聲名欠佳暴力區的"殘酷之街"(meanstreet)橫衝直撞，狂野難馴。他的父母對此非常擔心，因此採取了一種迂迴的方法令這匹小Mustang回頭---將他送去北京，在著名的北京武術隊接受為期兩年的訓練。他的教練也指導過李連杰。甄子丹成為被這所學校接受的第一位非大陸的學生，從而也為後來的留學生開創了先河。儘管訓練非常緊張而嚴酷，甄子丹的追求卻遠不止此，因此這段學習時光不過是他探索道路上的短暫逗留。在回美國的路上，他順路經停香港並且被介紹給電影導演袁和平，1999年環球巨片駭客任務(TheMatrix。)的動作指導。袁和平，這位以蛇形刁手(SnakeinEagle"sShadow)和醉拳(DrunkenMaster)為成龍鋪開坦蕩星途的導演，那時正在尋找功夫新星。見到甄子丹後，袁和平斷定他就是自己心目中的人選，新的旅程從此開始。