輕型巡洋艦和重型巡洋艦劃分的最主要標準在於主炮口徑，使用6英寸主炮（輕型火炮）的是輕型巡洋艦，使用8英寸主炮（重型火炮）的是重型巡洋艦，相比之下，輕型巡洋艦和重型巡洋艦在噸位和防護上的差異並不是其劃分的最主要的標準。

拓展說開來，一戰和二戰期間的海軍艦船分類基本都是以戰鬥任務來進行劃分。如驅護艦就是承擔護衛任務的軍艦，其中噸位較小隻能在近海執行護衛任務的就是護衛艦，噸位較大能在大洋裡執行護衛任務的就是驅逐艦；戰列艦是執行艦隊火炮對決任務；執行護衛商船任務的慢速航母就是護航航母，能伴隨艦隊行動的快速航母就是艦隊航母——其中艦隊航母又依據排水量大小分為大中小型航母。

而對於輕型巡洋艦和重型巡洋艦，兩類軍艦的任務皆是單獨在大洋上進行作戰任務——驅逐艦雖然也能在大洋裡航行，但因為自身裝載的燃油有限，需要和慢速燃油補給船伴行，無法執行大洋巡邏任務。因為輕型巡洋艦和重型巡洋艦的作戰任務基本相同，都是在戰時深入大洋執行戰鬥巡邏任務，打擊對手的海運線，所以在劃分上並不主要依據噸位（輕巡中也有因需攜帶大量燃料長時間巡航而在噸位上高於重巡的）和裝甲防護（巡洋艦主要的作戰任務是巡邏和破交，不是和對方軍艦對戰，所以裝甲防護在設計的時候優先順序並不高），之所以是按照主炮的口徑（輕型火炮/重型火炮）來劃分，是因為巡洋艦在執行破交任務時，很多時候需要攻擊對方本土或其殖民地的民用港口和沿岸城市，而對於這些平時缺乏重型海軍要塞炮臺防護的大量目標來說，戰時只能依靠臨時佈置的陸軍野戰部隊進行保護，而陸軍的野戰炮兵能使用的火炮口徑的極限就是6英寸，再大的口徑就因為過重而很難進行野戰機動了。因此，在一二戰期間的限制海軍軍備的條約裡就以此對巡洋艦進行了劃分和限制，使用6英寸輕型火炮的巡洋艦由於在射程上和陸軍的6英寸火炮差不多，在戰時對陸地炮兵的炮戰上並無優勢，就比較容易反制；相反，裝備8英寸重型火炮的巡洋艦，由於其射程更遠，可以不受陸地反擊的攻擊敵對國家的民用港口和沿岸城市，像英國這樣在海外有廣大殖民地的國家，在軍備條約中就將其和裝備6英寸輕型火炮的巡洋艦做了一個區分，並加以額外的限制，使得其他國家在戰時無法利用重型巡洋艦對其海外殖民地進行有效的攻擊。