地球自從形成以來在地表和內部進行著永不停息的運動變化，地球表面形態特徵正是地球的內外力綜合作用的結果，其中內力是形成地球表面差異的重要原因。探討地殼運動的產生原因，需要用大地構造理論加以解釋。　　板塊構造說是20世紀60年代提出的一種新的全球構造學說，由於板塊構造新理論的出現，地球科學取得了突破性進展，意義十分重大。目前板塊構造說已經成為綜合多學科成果的主要理論框架，成為現代流行的被普遍接受的最新理論形式。　　20世紀60年代以來，海底擴張的現象已被證實，大陸漂移的假說也被普遍承認。1965年，科學家運用計算機使地球各個大陸以現有的形狀恰好拼合在一起，並將海地地形、地震位置、火山等活躍部位都連線成為帶狀。　　由此，人們設想，大陸漂移和海底擴張可能表現為若干岩石圈板塊的相互運動。1968年，法國的勒皮雄(X.Lepichon)、美國的摩根（W. J. Morgan）和英國的麥肯齊（D.P. Mckenzie）等學者根據當時已經發現的諸多新的地質現象，把大陸漂移和海底擴張的概念發展成為著名的“板塊構造說”。板塊構造說提出後，又被許多科學家不斷予以完善，很快得到了其他地學工作者的贊同。現代地球科學的發展，以板塊構造說的建立為標誌進入了革命時期。　　1970年後，板塊構造學說確立。板塊構造學說的基本觀點是：　　（1）岩石圈板塊是在軟流圈上滑動的　　地球的最上層沿垂直方向可劃分為物理性質截然不同的兩層：堅硬的岩石圈和部分熔融的軟流圈。全球岩石圈（包括地殼和上地幔一部分）不是一個整體，而是由相互運動著的若干剛性板塊所構成的。每一個板塊都“浮”在軟流圈之上，岩石圈板塊就在軟流圈上滑動，大陸漂移實際上是板塊運動的結果。這些板塊在以每年1釐米到10釐米的速度在移動。　　（2）地球的岩石圈劃分為許多板塊　　岩石圈分為若干個板塊，各個板塊在不斷移動相互擠壓，而各個板塊內部相對比較穩定。勒皮雄把全球岩石圈劃分為6大板塊（圖5-3-7）：歐亞板塊、非洲板塊、美洲板塊、印度板塊、南極板塊和太平洋板塊，它們決定了全球板塊運動的特點。板塊的分界不受海陸限制。岩石圈的厚度一般是70～100千米，在洋中脊其厚度不足10千米。　　3）地球板塊之間在相互運動　　板塊的內部比較穩定，板塊之間則比較活動，板塊相對移動而發生的彼此碰撞或張裂，形成了地球表面的基本面貌。　　（4）板塊作用的驅動力是地幔對流作用　　地幔對流體存在岩石圈之下，對流體上升的地區正是大洋的海嶺，在對流體的作用下，海底岩石受力破裂，地幔物質上升到達頂部冷卻凝結而形成海嶺，以後繼續上升的地幔物質從海嶺頂部的巨大開裂處湧出，形成新的大洋地殼，又把早先形成的大洋地殼以每年幾釐米的速度推向兩邊，使海底不斷更新和擴張。