1896年，在法國物理學家貝克勒爾的實驗室裡，出現了一件怪事：一卷包得好好的照相膠片，放在桌子上莫名其妙地感光了；一瓶熒光物質——硫化鋅，放在桌子上，“無緣無故”射出淺綠色的光芒。 貝克勒爾像大海撈針似的開始尋找原因。最後，他的視線落到桌子上的一瓶黃色晶體上。謎底終於解開了！經過研究，貝克勒爾發表了他的論文：這種黃色的晶體——硫酸鈾酸鉀，具有一種奇妙的性質：它能發出看不見的射線，使照相膠片感光，使熒光物質發出熒光。 貝克勒爾的研究引起了居里夫人的注意。她與丈夫彼埃爾?居里經過艱苦工作，終於在1898年發現了兩種新的元素——釙與鐳，它們能夠發出比鈾更強的放射性射線。於是，人們把鈾、釙、鐳等能自發放出射線的元素叫做放射性元素。不久，一些天然的和人造的放射性元素，隨著科學技術的發展也逐漸被人們一個個地發現。 放射性元素髮出的看不見的射線是非常厲害的，當它的強度超過一定程度時，能殺死細胞、損害身體。貝克勒爾自己就吃過“苦頭”：一天，他出去講演，順手把一管鐳鹽裝在口袋裡。可是，過了許多天以後，在曾靠近鐳管的面板上出現了紅斑，原來是鐳的射線灼傷了他的面板。彼埃爾?居里為了探索放射性元素的秘密，曾拿自己的一個手指做實驗：讓手指受放射性射線照射，起初發紅，隨後就出現了潰瘍與死肉，經過幾個月才痊癒。居里詳細地記述了這一切。 除了鐳以外，現在人們常用鑽－60、碘－132、磷－32等放射性元素的射線，來治療腫瘤病。人們還利用這些放射性元素作“示蹤原子”：如果內服或注射極少量的放射性元素，這些射線就能透過身體的表層組織，向外邊的“放射性射線指示器”報告它在什麼地方。於是，醫生就可以知道，你什麼地方有病變。放射性物質不僅能用來治病，還可用在生產上，例如示蹤原子可以用來測定鍊鋼過程的時間、合金的結構、水管檢漏、勘探地下水等等。