到上個世紀之交時，在籃球職業化後很長一段時期內，橄欖球依然是一項由“學生運動員”進行的業餘運動。大學橄欖球發展為美國中產階級最歡迎的運動專案，雖然因其賽季在秋季而不會與棒球直接競爭。當足球成功地征服了歐洲大陸和拉丁美洲時，橄欖球在美國卻迅速地從東海岸的名牌大學傳播開來，佔領了美國各地的大學和中學。橄欖球在美國大學享有的特權突顯了此項運動前40年中所表現出的中產階級性質。秋季週六下午的橄欖球賽成為美國資產階級文化的基本組成部分。大學橄欖球在美國中產階級文化中取得了如此重要的支配地位，以至它成功地排擠了職業比賽和足球，特別是在1920年全國橄欖球聯盟成立以後。那些明顯的職業比賽起源於美國煤鋼地帶這類文化邊緣地區如匹茲堡，並很快傳播到俄亥俄州等工業地區及芝加哥附近的肉類加工城鎮。直到20世紀40年代末，大學畢業生（至少是有大學經歷的球員）才開始成為職業橄欖球員的主體。直到20世紀50年代末，職業比賽在受歡迎程度方面才趕上並超過了大學橄欖球。20世紀60年代以來，職業橄欖球已經成為最受歡迎的美國群眾性體育運動。由於每週一次週日下午比賽的電視轉播節目和每週一晚上的獨有賽事（它輕易達到了過去20年來美國固定賽季體育節目甚至幾乎是所有固定電視節目的最高收視率），以及一項為連續的賽前和賽後分析（和定期商業廣告）留有餘地的節目安排，職業橄欖球在現今美國體育壇至關重要的領域——電視上取得了成功。 大多數美華人實際上從未以有組織的形式打過橄欖球賽（指“觸身式”或“奪旗式”橄欖球等臨時的和“安全的”比賽及青年人在空地抱摔的、沒有教練、訓練和裝備的橄欖球賽以外的賽事），或很少甚至從未親身參加過全國橄欖球聯盟賽，這證明了職業橄欖球在最現代和後現代傳媒中的巨大勝利。橄欖球作為電視轉播的非參與性娛樂專案所獲得了巨大成功。

準確的說，美華人玩的叫美式橄欖，只是世界上很多種叫做橄欖球的運動之一，此外還有英式橄欖球，澳式橄欖球。。。甚至說如果不是翻譯的鍋，你根本不會把這幾種運動當成是相似的運動。

其中最傳統的橄欖球，英文叫做Rugby，也就是英式橄欖，在世界範圍內是很流行的，反而在美國是幾乎沒有人玩這種橄欖球的。最直觀的區分方法就是美式橄欖有護具，英式橄欖沒護具。

在英國，澳洲，紐西蘭，南非，日本，法國，還有很多大洋洲的島國，英式橄欖球都是很流行的運動。

當然了，就從業者的收入來說，並不如高水平的足球運動員以及美國四大聯盟的運動員。

當然了，這是和這些運動員中的佼佼者比，跟大多數運動比來說，橄欖球的平均收入還是比較不錯的。