人類掌握鋁的冶煉技術也就近兩百年的歷史。

金屬冶煉的難度取決於該金屬的化學活潑性，象黃金、白銀的金屬活潑性不強，在自然界中不易與其它物質發生化學反應，可以以單質的形式存在，所以是人類最早發現和使用的金屬。

銅也屬於活潑性不太強的金屬，在自然界中有一種叫孔雀石的礦石中就含有銅元素，把孔雀石與木炭放在一起灼燒，就能得到單質銅，這也是人類最早在火災後的山上偶然發現銅的經歷。繼而有目的地研究，最終掌握了銅的冶煉技術。

銅冶煉技術的發展經歷了漫長的過程，但至今銅的冶煉仍以火法冶煉為主，其產量約佔世界銅總產量的85%。

而鋁的活潑性很強，比鐵還容易與其它物質發生化學反應，在自然界中以化合物的形式存在。鋁元素主要分佈於鋁土礦中，要想得到單質鋁，必須要用活潑性強的金屬單質或還原性強的物質與鋁的化合物反應。

丹麥科學家漢斯·克里斯蒂安·奧斯特是最早冶煉出鋁的科學家。1825年，奧斯特將氯氣透過紅熱的木炭和鋁土（主要成分是氧化鋁）的混合物製出氯化鋁，然後透過鉀汞齊與氯化鋁的作用，生成“鋁汞齊”。在隔絕空氣的情況下將“鋁汞齊”中的汞蒸發掉，得到了含有雜質的鋁。

現在工業上冶煉鋁應用的是電解法，主要原理是霍爾-埃魯鋁電解法：以純淨的氧化鋁為原料採用電解制鋁，因純淨的氧化鋁熔點高(約2045℃)，很難熔化，所以工業上都用熔化的冰晶石(Na3AlF6)作熔劑,使氧化鋁在1000℃左右溶解在液態的冰晶石中，成為冰晶石和氧化鋁的熔融體，然後在電解槽中，用碳塊作陰陽兩極，進行電解。

鋁作為密度小，可塑性強的一種優良性質金屬，現在有了越來越廣泛的應用，在航空、航海、軍事、民用方面的需求量特別大，現在的產量僅次於鐵排所有金屬第二位。