東方紅衛星的設計壽命只有20天，然而在天空中已經運行了47年，簡單說是：衛星的使用壽命和執行時間是兩回事。東方紅一號沒有太陽能電池板，它的很量已經沒有也失去了衛星的功能，但是衛星在軌執行是不需要能量的，圍繞著地球飛行靠的是慣性。由於圓周運動時候的離心力與受到地球的吸引力相互平衡，所以在理想情況下沒有空氣阻力作用的話，衛星會永遠繞著地球飛行。

1970年4月24日，中國第一顆人造地球衛星東方紅一號在酒泉衛星發射中心成功發射，使中國成為繼蘇、美、法、日之後世界上第五個獨立研製併發射人造地球衛星的國家。東方紅一號設計壽命只有20天，沒有采用太陽能電板的技術，而是用了銀鋅化學電池作為衛星的動力，那麼由於銀鋅化學電池動力有限，東方紅一號一共在太空當中工作了28天。期間把遙測引數和各種太空探測資料傳回地面，至同年5月14日停止發射訊號。

從那一天開始，東方紅一號便徹底的失去聯絡，孤獨的飄蕩在地球軌道當中，雖然失去了聯絡，但由於其運轉所產生的離心力與地球引力平衡的關係，它並不會掉下來，反而會因為慣性的緣故，它一直會沿著既定的軌道執行下去，目前還在飛的事實也證明了這一點，從1970年4月24號發射開始到現在，東方紅一號一共飛行了大約48年。

東方紅一號並不會永遠的執行下去，因為它所在的軌道空間並不是完全的真空，還是存在比較稀薄的空氣的，那麼既然存在空氣，摩擦和阻力就不可避免，所以衛星速度下降、其軌道位置也會逐漸下降，並且越下降大氣愈發稠密、衛星動能耗損越快，衛星的下降速度也越來越快，最終衛星會墜落地球、並且在與大氣的劇烈摩擦中化為灰燼。

大家知道，每年的4月24日為中國航天日，為什麼選4月24日這一天呢，這是因為中國第一顆人造地球衛星東方紅一號衛星於1970年4月24日成功發射。

1970年4月24日，中國在甘肅酒泉衛星發射場成功發射了第一課人造地球衛星，拉開了華人探索宇宙奧秘、和平利用太空、造福人類的序幕。 東方紅一號執行在近地點439公里，遠地點2384公里的橢圓軌道上。

東方紅一號沒有太陽能電池板，而銀鋅化學電池壽命有限，所以設計工作壽命只有20天，但實際在太空中工作了28天，1970年5月14日停止發射訊號，與地面失去聯絡。

雖然東方紅一號衛星雖然早已停止工作，但還在太空中因為慣性在繼續繞地球執行。儘管並非絕對真空，有微弱助力使其軌道下降，但由於東方紅一號的軌道較高，現在近地點仍在400公里以上，這比發射時預定的軌道只低了二、三十公里，離墜入大氣層200公里的下限還有很大的高度，所以衛星會繼續執行至少上百年。