《黃帝內經》中認為五穀即“粳米、小豆、麥、大豆、黃黍”，而在《孟子滕文公》中稱五穀為“稻、黍、稷、麥、菽”，在佛教祭祀時又稱五穀為“大麥、小麥、稻、小豆、胡麻”，再而後便是李時珍在《本草綱目》中記載穀類有33種，豆類有14種，總共47種之多。

　　現在通常說的五穀雜糧，是指稻穀、麥子、大豆、玉米、薯類，而習慣地將米和麵粉以外的糧食稱作雜糧，所以五穀雜糧也泛指糧食作物。故通常認為，五穀是糧食作物的統稱。

　　“五穀”這一名詞的最早記錄，見於《論語》。根據《論語》的記載：二千四百多年以前，孔子帶著學生出門遠行，子路掉隊在後面，遇見一位用杖挑著竹筐的老農，問他：“你看見夫子嗎？”老農說：“四肢不勞動，五穀分不清，誰是夫子？”

　　五穀的意思是指五種谷。比《論語》更古的書如《詩經》、《書經》等裡面，只有“百穀”，沒有說“五穀”的。從百穀到五穀，是不是糧食作物的種類減少了呢？不是的。當初人們往往把一種作物的幾種不同品種一個個起上一個專名，這樣列舉起來就多了。而且“百”字在這裡不過是用來指多的意思，也並不是真有一百種。五穀這一名詞的出現，標誌著人們已經有了比較清楚的分類概念，同時反映當時的主要糧食作物有五種。

　　“五穀”之說出現於春秋、戰國時期，《論語·微子》：“四體不勤，五穀不分”。但解釋卻有不同，一說是黍、稷、麥、菽、稻；一說是黍、稷、麥、菽、麻。這二種說法的主要區別在於稻麻的有無，之所以出現分歧，是因為當時的作物並不止於五種，“百穀”、“六穀”和“九穀”說的存在就是一個明證，而各地的作物種類又存在差異所致。“五穀”說之所以盛行，顯然是受到五行思想的影響所致。因此，籠統地說來，五穀指的就是幾種主要的糧食作物。

“五穀”，古代有多種不同說法，最主要的有兩種：一種指稻、黍、稷、麥、菽；另一種指麻、黍、稷、麥、菽。稻（俗稱水稻、大米）、黍（shu3，俗稱黃米）、稷（ji4，又稱粟，俗稱小米）、麥（俗稱小麥，製作麵粉用）、菽（俗稱大豆）