聲吶分為主動聲吶和被動聲吶，被動聲吶能監聽到目標的方位，但不能測量距離，主動聲吶方位和距離都能測量，但開機的同時也暴露了自己。聲吶不能測量目標的大小，主要是靠分析目標的水聲特徵來判別目標。

聲納按工作方式可分為主動聲納和被動聲納兩大類。前者既有聲波發射器，又有接收器，透過接收目標回波來實現對目標的探測。後者僅有接收器，透過接收目標輻射噪聲來探測目標。當前還有一種日光效應聲納，是利用環境噪聲來探測目標的，好比在沒有光源的房間裡也可以看到物體一樣，不過這種聲納還處在研究階段，尚未投入實用。

被動聲納無法探測目標的大小，但可以利用由三組被動聲納組成的一個陣列（三元陣）來探測目標的方位和距離，其原理是利用目標輻射噪聲到達三個陣元的時間差，好比我們人的雙耳可以聽出聲源的方向一樣（如果再加一隻耳朵，就可以判斷出聲源的距離啦，可惜人只有兩隻耳朵，嗚嗚~）。

主動聲納也很難探測目標的大小。一般來說，目標越大，它能夠反射聲波的面積就越大，那麼接收器接收到的回波就越強，但是，比如對一個圓柱體的目標來說，如果是順向反射聲波，那麼反射面就小，而如果是橫向反射聲波，那麼反射面就大，所以說僅憑回波的強弱是很難準確判斷目標的大小的。特別是現在很多目標，例如先進的潛艇，都敷有消聲瓦，主動聲納發射的聲波大都被吸收了，所以回波就較小了，也就更難以根據回波的強弱來判斷目標大小了。主動聲納也可以判斷目標的方向和距離，只要知道回波的方向和聲波往返的時間差就可以了，其原理很簡單