宋遼外交關係的建立，是在宋開寶七年（遼保寧六年，974）。太平興國四年（遼乾亨元年，979），宋太宗親征北漢。契丹派遣撻馬長壽使宋，問興師劉繼元之故；宋朝沒有這麼記載，而是說契丹“奉書問起居”。自此雙方和平結束，直至澶淵之盟（1004~1005），外交關係中斷，貿易時斷時續，邊界上有些小糾紛。

上圖宋真宗

宋真宗即位後，曾欲與契丹恢復外交關係，而未發動。直到真宗景德元年（1004)，遼聖宗南侵，宋真宗從寇準之議親征，雙方在澶淵對峙，經過宋降將王繼忠從中斡旋，曹利用的交涉，於次年成立澶淵誓書（即澶淵盟約）。

澶淵盟約中，除了宋對契丹的贈與歲幣外，其他條款都是互相有效的。如“兩地人戶，不得交侵”，“或有盜賊逋逃，彼此無令停匿”，“隴畝稼穡，南北勿縱驚騷。”等。

宋人雖然損失了每年的歲幣銀十萬兩，絹二十萬匹，但是也換來了長期的和平。從此直到北宋末年的聯金滅遼，宋遼之間一直能夠維持和平的關係。在一百六十五年中，宋遼和平期間共一百二十二年，而失和時期僅有四十三年。

由於北宋獲得了長期的和平，宋朝因而能夠踏實從事內部的建設，學術、思想、文化甚至科學技術都能大放異彩。這些都不可否認是和宋遼之間的長期和平有直接或間接的關係。

對遼來講，從宋朝獲得的歲幣，緩解了財政壓力。透過貿易，遼國取得了很多日用必需品。甚至在宋朝與西夏交惡期間，遼人可以將宋的貨物轉售給夏，從中獲利。如北宋的絹經過遼轉賣給夏，可獲得兩三倍的利潤。

對宋來講，歲幣雖然是一項財政負擔，但是隻相當於交戰時軍費的百分之一、二。根據日本學者日野開三郎等的研究，宋朝絹的產量很大，每年付給遼的三十萬匹絹，只相當於東南越州一地的年產量。透過對遼的榷場貿易的經營，宋朝政府每年對契丹貿易上的出超，可以收回付出銀兩的十分之五、六。上圖范仲淹

但是澶淵盟約對於北宋卻不是隻有好處，沒有壞處。事實上，澶淵盟約顯示的苟安、買和的心態，久而久之，對於北宋朝野具有相當不利的影響。范仲淹說：“人人懷安，不復有徵戰之議。”蘇東坡強調澶淵盟約是“最下之策”，“二虜之大憂未去，則天下之治終不可為也”。