清朝總計擁有9位總督，其中，東三省總督建立於清朝末期，我們先不去介紹。在很長的一段時間裡，清朝一直是8位總督的模式。在這8位總督中，如果說管轄區面積，肯定是陝甘總督的管轄區最大。但是如果從經濟總量來說，兩江總督一直是富得流油。但是在所有的總督排名中，兩江總督僅僅排名第二，直隸總督才是天下地位最高的地方官。從管轄區和地區富裕程度，直隸都不是最強的。其他的總督都是管理兩三個省，只有直隸總督和四川總督管理一個省。但是，直隸總督為何地位最高？

我們需要看一下總督和巡撫的權力劃分，巡撫管理一個省各方面的事務，總督則是管理兩三個省的軍隊。 由於直隸總督和四川總督都是僅僅管理一個省，因此，由總督兼管巡撫事務。換句話說，直隸總督能夠管理全省軍政民財等各方面的問題。從權力的廣度來說，超過了其他的總督和巡撫。除了京城，就是直隸的管轄區。在清朝統治時期，很多重臣和貴族在直隸境內都擁有大量的耕地，與此同時，在直隸省境內還有大量的生意。如何治理這些高官和貴族，是非常棘手的事情。從這個角度來說，直隸總督如履薄冰。

為了治理直隸地區，歷屆直隸總督幾乎都是皇帝的心腹重臣。由於直隸總督能夠管理全省的軍隊，距離京城很近，直隸總督的人選必須是皇帝絕對放心的。 直隸省以北是熱河、內蒙古等地，這些地區各個民族混雜，直隸總督需要負責對北方各個民族的安撫，這是其他總督和巡撫不具備的。直隸總督原本駐紮在保定，但是在鴉片戰爭以後，由於需要經常和西方人打交道，直隸總督選擇半年留在保定，半年前往天津辦公。清朝並沒有專門的外交機構，直隸總督需要負責與西方各國的外交事務。

例如兩次鴉片戰爭期間，直隸總督一直負責與洋人談判。到了清朝統治的末期，直隸總督一般兼任北洋大臣，而北洋大臣的工作面很寬，從工廠的修建到新軍的建設等等。 李鴻章曾經擔任北洋大臣兼任直隸總督，當時，李鴻章負責組建北洋水師。經過10多年時間的經營，北洋水師成為了亞洲規模最大的艦隊。直到甲午戰爭期間，才被日本聯合艦隊趕超。除了海軍，直隸總督還需要訓練新式陸軍。慈禧太后安排自己的親信榮祿擔任直隸總督，而直隸總督榮祿掌握了京城周圍好幾萬軍隊，從而成為了慈禧太后的後盾。

在慈禧太后發動政變的過程中，主要就是依靠榮祿的力量。所以說，直隸總督能夠負責外交、軍事、經濟建設等各方面事務，同時屬於皇帝的絕對親信。 由於直隸總督這一系列的工作，自然成為總督中地位最高的一位。兩江總督管理江蘇、安徽和江西三個省，而且控制了江南富庶地區，但是地位仍不如直隸總督。

北方的捻軍曾經直接威脅了京城的安全，清朝任命曾國藩擔任直隸總督。並且把河南、山東兩個省的兵權也交給了曾國藩，直隸總督破格調動周邊兩個省的軍隊。在清朝統治的最後階段，直隸總督還負責訓練北洋新軍。起初，北洋新軍是清朝皇室的寄託。但是後來在辛亥革命中，北洋新軍出工不出力，反而能夠要挾清朝皇室集團。