柳如是能夠位列於秦淮八豔之首的位置，不僅是因為她善音律，精書畫，更是因為她寫的一手好詩詞。現今保留下來的柳如是詩詞作品集有《柳如是詩》、《戊寅草》和《梅花集句》等一系列作品。

“秦淮八豔”，明末清初江南秦淮河畔八位才藝卓絕、名滿天下的名妓：柳如是、馬湘蘭、李香君、陳圓圓、董小宛、顧橫波、卞玉京、寇白門，個個容顏驚豔、才華驚豔，是那個時代一道異樣的風景。

但更加讓人驚豔的，是這八位妓女才女，都在明朝滅亡、外族入主中原的過程中，表現出了強烈的民族自尊，其品格比很多男人還男人！尤其是柳如是。

柳如是之所以能位列秦淮八豔之首，與她的出身、經歷、才華、歸宿、氣節等，皆有密不可分的關係。

柳如是的身世經歷，可從《牧齋遺事》《河東君傳》《質直談耳·柳如是軼事》《戊寅草》《柳如是詩》《虞山柳枝詞》《東山酬唱集》等筆記和詩集中尋找到一些脈絡和記載。

據專家考證，柳如是本姓楊，單名愛，柳如是這個名，是後來的夫君錢謙益為她改的。

柳如是“少為吳中大家婢”，年輕的時候，是吳江縣在朝中任過宰相的吳江名人周道登的小妾，曾一度非常得寵，或是周道登的去世的原因，導致她在周家不能立足，於崇禎五年（1632）被周家賣到松江為妓，當年柳如是才15歲，從此淪落風塵。

雖淪落為風塵女子，但柳如是豔絕塵寰而又才華出眾，所以當時她交往的都是當朝才子，或當朝名士，《柳如是軼事》載：“其在雲間（松江古稱雲間），則宋轅文、李存我、陳臥子（陳子龍）三先生交最密。”

確實，柳如是在非常年輕的時候，就才名遠播。崇禎十一年（1638），剛剛21歲的柳如是便出版刊行了她的詩詞作品集《戊寅草》，當朝才子陳子龍為她的詩集作序，且在序中對柳如是的詩激賞不已說：“備沉友之致，進乎華騁。”

《戊寅草》中《更漏子·聽雨》詞曰：“風繡幕，雨簾櫳，好個淒涼時候，被兒裡，夢兒中，一樣溼殘紅。 香焰短，黃昏促，催得愁魂千簇。只怕是，那人兒，浸在傷心綠。”

詞藻清麗，心意纏綿，怪不得連文壇宿將陳子龍都拍案叫絕，主動為她的詩詞集作序。

柳如是一生影響最大的事，就是與錢謙益結成了夫妻。20歲前後，柳如是為擇偶多次請朋友介紹，她在與朋友的信函中，多次表露擇偶標準，一是要有文才，二是要有地位，三是還要有錢。

崇禎十四年（1641），柳如是終於被文壇霸主錢謙益納為妾，當年錢謙益59歲，柳如是24歲，雖然年紀相差懸殊，但錢謙益特別哲欣賞柳如是的才情和容貌，而柳如是嫁錢氏也滿足了自己的三個擇偶標準，老夫豔妾，相互欣賞，一見鍾情，在文學史上至今傳為佳話。

而柳如是位列秦淮八豔之首最根本的原因，還是因為她的民族氣節。明朝滅亡後，錢謙益屈節投降，柳如是多次勸他為國殉節，錢謙益貪生怕死，拒絕了。可見，雖為文壇霸主、東林黨首領、八尺男兒的錢謙益，在民族氣節上，還遠不如柳如是這個女流之輩堅貞。