單反相機它是指用單鏡頭，並且光線透過此鏡頭照射到反光鏡上，透過反光取景的相機。 單反相機的光線透過鏡頭到達反光鏡後，反射到上面的對焦屏並結成影像，透過 接目鏡和五稜鏡，我們可以在觀景窗中看到外面的景物。 光透過透鏡，被反光鏡反射到磨砂取景屏中。透過一塊凸透鏡並在五稜鏡中反射，最終影象出現在取景框中。當按下快門，反光鏡沿箭頭所示方向移動，反光鏡被抬起，影象被被攝在CCD或CMOS上，與取景屏上所看到的一致。

單反式即單鏡頭反光照相機，單鏡頭就是指取景和拍攝都用同一個鏡頭，反光就是指影象是透過反光鏡折射而被我們看到的。

單反數碼相機就是指單鏡頭反光數碼相機，即“Digital數碼、Single單獨、Lens鏡頭、Reflex反光”這四個英文單詞的英文縮寫DSLR。市場中的代表機型常見於尼康、佳能、賓得、富士等。

另一種常見的傻瓜照相機，取景和拍攝的鏡頭是分開的，取景通常在右上角，直接透過取景窗看到的，沒有反光裝置。

兩者的優缺點：單反式取景拍攝用一個鏡頭，取景的畫面即照片上的畫面，而傻瓜式由於有位置偏差，因此取景畫面和照片略有差異；單反式較笨重而傻瓜式較輕便；單反式通常適合創作，傻瓜式適合抓拍；單反式能換鏡頭，傻瓜式基本上不能。

所以一個好的攝影愛好者通常備單反和傻瓜兩種相機。