甜菊糖是從菊科草本植物甜葉菊中精提的新型天然甜味劑。它具有高甜度、低熱能的特點，其甜度是蔗糖的300倍，熱值僅為蔗糖的1/300。經大量物實驗證明，甜菊糖無毒副作用，無致癌物，食用安全，經常食用可預防高血壓、糖尿病、肥胖症、心臟病、齲齒等病症，是一種可替代蔗糖非常理想的甜味劑。甜菊糖可廣泛應用於食品、飲料、醫、日用化工、釀酒、等行業，並且較應用蔗糖可節省成本60％。甜菊糖色澤純白，口感適宜、無異味，是發展前景廣闊的新糖源。甜菊糖是目前世界已發現並經中國衛生部、輕工業部批准使用的最接近蔗糖口味的天然低熱值甜味劑。是繼甘蔗、甜菜糖之外第三種有開發價值和健康推崇的天然蔗糖替代品，被國際上譽為“世界第三糖源”。

甜菊中的甜味成分均屬甙類。甙(glycoside或heteroside)亦稱苷或配糖體雜糖體，是糖或糖的衍生物與另一非糖化合物，透過糖的端基碳原子連線縮合而成的化合物。甙水解後能生成糖和非糖兩部分，其非糖部分稱為甙元或配基，配糖基(agly-cone，genin)。認為國外研究先後從甜菊葉提取物中分離出8種不同甜味成分：即甜菊糖甙(stevioside)；萊包迪甙(renaudiside)A、B、C、D、E；杜爾可甙(dulcoside)A、B。萊包迪甙B是在提取分離過程中，由萊包迪甙A水解生成的次級甙；而杜爾可甙B與萊包迪甙C是同一物質。還有報道，甜菊含有二糖甙(steriolbioside)。日本橫山幸雄分析認為，它和萊包迪甙B都不是甜菊葉中的固有成分，而是在貯藏運輸中變質產生的副產物，其生成往往表明甜菊原料品質降低。現已確定的甜菊甜味成分有6種：即甜菊甙；萊包迪甙A、D、C、E；杜爾可甙A。它們均屬甙類化合物，具有相同甙元——甜菊醇(steviol)。它們之間的區別在於甙鍵上結合糖的種類數量和構成型式不同。因為它們都是帶有甜味的甙類化合物，所以“甜菊糖”(total stevioside)即是甜菊總甙。

與蔗糖不同的是，甜菊糖基本上不產生熱量，可以有效預防糖尿病、肥胖症、齲齒等現代病的發生。

蔗糖是以果糖和葡萄糖為主要成分的雙糖，既是營養源又是熱能供應者。甜菊糖是烯帖類配糖體，具有高甜度低熱值。甜菊糖用於飲料、食品，人長期食用不易發胖，特別適於肥胖症、糖尿病、高血壓、小几齲齒等病症患者食用，安全性高。國內外理實驗證明，甜菊糖為非致癌性食品，無毒、無副作用。經急性、亞急性以及慢畜性試驗，均未發現什麼問題。原產地居民食用數百年，至今未發現任何毒害。物理化學性穩定，無發酵性，因此比蔗糖製品可延長保質期。甜菊糖甜度高，且持續時間長，無褐變，極利保持飲料、食品的本色。

利用甜菊糖代替部分蔗糖加工食品、飲料等，不僅可以降低成本，同時也符合食品、飲料逐漸向低糖化發展的要求。