首先我們要在定義是理清楚兩種武器的關係，自動步槍可以分為廣義與狹義的，狹義的自動步槍就是指可以連發的步槍。而廣義的自動步槍即是字面意思“能夠自動裝填的步槍”，包括半自動步槍和全自動步槍。在這個層面而言，機槍本身就屬於一種狹義上自動步槍，那麼為了更好的區別，我選取同樣是狹義自動步槍的突擊步槍來與機槍進行比較。

那麼首先，何為突擊步槍步槍呢？突擊步槍屬於一種狹義的自動步槍，其特殊處在於發射中間威力彈，一種威力介於普通手槍彈和傳統步槍彈之間的槍彈。需要額外注意的一點是“突擊步槍”作為一個名詞，實際出現和使用上都要比突擊步槍晚的多，早在1918年就出現了法國利貝羅勒自動步槍和美國溫徹斯特-伯頓機關步槍，以及後續沙俄的費得諾夫1916，這些武器基本符合突擊步槍的定義，但是“突擊步槍”一詞直到二戰後期才出現。而且“突擊步槍”不是個很正規的詞，因為目前只有瑞士、奧地利（也許還有其他？）將“突擊步槍”（德文sturmgewehr）寫進軍用武器的型號，而且這兩個國家還把發射全威力彈的自動步槍也稱作sturmgewehr。所以對於突擊步槍的界定，在世界範圍內其實並沒有統一的標準。

其次，機槍和突擊步槍有何區別呢？事先宣告，我們此處說的機槍是指發射步槍彈或者大口徑彈、一半需要透過腳架固定後才能瞄準射擊、用於提供中遠端支援火力的連發槍。第一個區別在於射程，機槍由於要負責中遠距離的火力支援與壓制，有效射程基本為800-1000米，但是突擊步槍是一種針對中近距離的武器，一般是負責400米以內的目標。第二個差距在於火力持續性，機槍一般採用50-70發的彈鼓或者100-150的彈藥箱進行供彈，火力持續性較強，而通常情況下突擊步槍一個彈匣最後30-40發子彈，火力持續性不如機槍。

第三個差距是槍管的耐熱性，機槍由於需要長時間射擊，普遍採用耐熱性較好的重槍管，而突擊步槍則不會使用。

現在的自動步槍和機槍反正差別是越來越小了，尤其是班用機槍和班用步槍比起來就是增加了槍管長度（射程、精度）、增厚了槍管壁（精度、散熱）、加了兩腳架（穩定、精度）、使用更大容量的彈匣（火力持續性）。

當然，上述這種是統一槍族。尤其是班排一級武器講究的是子彈和零件通用性，從現代來看，他們的結構往往都是活塞導氣式+轉栓式閉鎖（95槍族、SA80槍族、AK槍族、AUG槍族等等）我的意思是，這類同槍族的自動步槍和機槍其實差異不算大。

而正兒八經的機槍一般使用彈鏈供彈、開膛待擊。火力持續性更強，散熱也更好。比如M249這種，它雖然是班機，但和M4這類並不是同一槍族。

而且正兒八經機槍更重，往往具備可以快速拆卸更換的槍管。除掉班用的小口徑，機槍更多是以全威力步槍彈的通用機槍、甚至是大口徑重機槍的角色出現，用來壓制小口徑夠不到的距離（一般500米開外）