RNA是核糖核酸的縮寫 RNA存在於生物細胞以及部分病毒、類病毒中的遺傳資訊載體。RNA由核糖核苷酸經磷酸二酯鍵縮合而成長鏈狀分子。 一個核糖核苷酸分子由磷酸，核糖和鹼基構成。RNA的鹼基主要有4種，即A腺嘌呤、G鳥嘌呤、C胞嘧啶、U尿嘧啶，其中，U（尿嘧啶）取代了DNA中的T。

核糖核酸（縮寫為RNA，即Ribonucleic Acid)，存在於生物細胞以及部分病毒、類病毒中的遺傳資訊載體。

　　RNA由核糖核苷酸經磷酯鍵縮合而成長鏈狀分子。一個核糖核苷酸分子由磷酸，核糖和鹼基構成。RNA的鹼基主要有4種，即A腺嘌呤，G鳥嘌呤，C胞嘧啶，U尿嘧啶。其中，U（尿嘧啶）取代了DNA中的T胸腺嘧啶而成為RNA的特徵鹼基。

　　與DNA不同，RNA一般為單鏈長分子，不形成雙螺旋結構，但是很多RNA也需要透過鹼基配對原則形成一定的二級結構乃至三級結構來行使生物學功能。RNA的鹼基配對規則基本和DNA相同，不過除了A-U、G-C配對外，G-U也可以配對。

　　在細胞中，根據結構功能的不同，RNA主要分三類，即tRNA（轉運RNA）, rRNA（核糖體RNA）, mRNA（信使RNA）。mRNA是合成蛋白質的模板，內容按照細胞核中的DNA所轉錄；tRNA是mRNA上鹼基序列（即遺傳密碼子）的識別者和氨基酸的轉運者；rRNA是組成核糖體的組分，是蛋白質合成的工作場所。

　　在病毒方面，很多病毒只以RNA作為其唯一的遺傳資訊載體（有別於細胞生物普遍用雙鏈DNA作載體）。

　　1982年以來，研究表明，不少RNA，如I、II型內含子，RNase P，HDV，核糖體大亞基RNA等等有催化生化反應過程的活性，即具有酶的活性，這類RNA被稱為核酶（ribozyme）。

　　20世紀90年代以來，又發現了RNAi（RNA interference，RNA干擾）等等現象，證明RNA在基因表達調控中起到重要作用。

　　在RNA病毒中，RNA是遺傳物質，植物病毒總是含RNA。近些年在植物中陸續發現一些比病毒還小得多的浸染性致病因子，叫做類病毒。類病毒是不含蛋白質的閉環單鏈RNA分子，此外，真核細胞中還有兩類RNA，即不均一核RNA（hnRNA）和小核RNA（snRNA）。hnRNA是mRNA的前體；snRNA參與hnRNA的剪接（一種加工過程）。自1965年酵母丙氨酸tRNA的鹼基序列確定以後，RNA序列測定方法不斷得到改進。目前除多種tRNA、5SrRNA、5.8SrRNA等較小的RNA外，尚有一些病毒RNA、mRNA及較大RNA的一級結構測定已完成，如噬菌體MS2RNA含3569個核苷酸。