有人說北洋是李鴻章私產，答案是肯定的。因為淮軍和北洋水師是他的後臺資本，如果淮軍和北洋水師沒了，他的底氣不足。南洋建立時李鴻章中拆臺的沒少幹，所以李更不會同意再建一個。

準確的說，洋務運動並不僅僅是規劃了三大水師，而且確確實實的已經籌備好了。這三大水師分別是北洋水師、南洋水師和福建水師。福建水師

在1860年，左宗棠在建立了福建船政局之後，就著手陸續的建立了船政制造廠與船政學堂，這就為之後福建水師的建立奠定好了基礎。

在1866年，沈葆楨奉命總理福建船政事務，而沈葆楨也上奏請求在福建船政的基礎上籌備海軍艦隊，進行統一的管理，而朝廷也批准了這項措施。

在19世紀70年代，福建船政已經初具規模，有了近二十艘的近代兵船。為了加強臺海地區的軍事防務，清政府於1879年7月詔令閩局輪船先行練成一軍，福建水師正式宣佈成立。

在1884年8月22日，法國的艦隊突然偷襲停泊在馬尾軍港的福建水師，福建水師倉促應戰，因為敵我力量過於懸殊，福建水師在半個小時之內就落敗，幾乎全軍覆沒，逐漸地淡出了歷史。

在1875年，由兩江總督、南洋大臣沈葆禎開始在經營福建船政的同時籌辦南洋海防。在長時間的逐漸發展壯大下，南洋水師至中法戰爭的時候已經有了巡洋艦、炮艦等十七艘約二萬噸。

不過，因為清政府著重發展北洋的海防事務，導致南洋水師的經費一直在北洋水師之下，不過就算是如此，南洋水師仍然是晚清王朝的第二大水師。

在中法戰爭爆發之時，南洋水師奉命派遣了五艘戰艦前往臺海地區志支援福建水師，但是令人意外的是，“馭遠”和“澄慶”兩艘戰艦因為敵我不分而胡亂射擊，導致兩艘戰艦沉沒，這就是著名的石浦沉船事件。南洋水師也元氣大傷。

此後，南洋水師一度長期停止建購新艦，發展停滯不前。

北洋水師是晚清知名度與實力都最高的一支近代化海軍，並且受到了清政府的重點扶持。

在1875年，李鴻章被任命為北洋大臣，主管北洋水師的籌建工作。同年，李鴻章透過總稅務司赫德在英國訂造4艦炮船，開始清朝海軍向國外購軍艦的歷史。因為是購買海外的軍艦，所以北洋水師的戰鬥力是公認的全國最強，直到八十年代，北洋艦隊被評估為世界第六，亞洲第一的海軍艦隊。

不過在1891年，因為是李鴻章的死對頭翁同龢擔任戶部尚書，所以戶部上奏停止購買海軍軍械三年。至此以後，北洋海軍未能新增一炮一艦。也正是因為此，北洋水師的實力停滯不前，甚至連購置炮彈的經費也拖拖拉拉，直到甲午戰爭，北洋水師淪落到了用假炮彈與日本艦隊對抗的境地。

在1894年,甲午中日戰爭爆發，北洋水師不敵日本艦隊，由此受到重創，亞洲第一的榮光一去不返。