關於任督二脈的操作，最初是隋代蘇元朗提出的。借內經的奇經八脈，提純出背後正中的督脈和前正中的任脈作為小周天迴圈的物質基礎。它的歷史理論背景是漢初的容成陰道、素女脈訣。或者說，它有素女房中術的成分在內。中唐時期的張果和中晚唐時期的鐘離權、呂洞賓無疑是對這個系統進行了完善。這是世界上最早的利用人體激素系統來鍛鍊、保養身體的技術。它介乎醫學和玄學之間。世界其他地區想到並且用到激素系統，要到17世紀以後。國外的激素系統使用，是粗暴地把犬或者猿猴、狒狒的睪丸激素注射到人體，雖有暫時啟用生命熱情的作用，但療效、力度不長久，副作用是引起排異反應。中國的這個技術，是以人體激素系統（西醫內分泌系統）的激素來調節人的生命質量狀態。所用的物質基礎，就是激情時的激素，所用的執行通道就是任督二脈，所採用的理論，就是“順則生人，逆則成仙”的還精補腦技術。分為早期四步：煉精化氣；煉氣化神；煉神還虛；煉虛合道。前三步是基礎與核心。練到位了，後一步不練自來。晚期是13步或者16步。即所謂“小周天”、“大周天”、“九年面壁”。所有采用的，都是人體自身的激素調整。這個工夫，有關於性激素，非關於性行為。用的只是那個意以及血液裡的激素。

至於功效，可以分為近期目標、中期目標、遠期目標。近期目標，可以青春長駐。練好的人，比同年人看得年輕。活力充沛。中期目標，力趁千斤、走及奔馬，自我恢復能力超越常人。遠期目標，可以達到長生久視，仙經、丹書裡認為人能不死，能變化分身，能飛行。大約孫悟空多大本事，這修成了也有多大本事。曾經對比過瑜伽、禪定、內丹（任督二脈打通）的實際功效，發現，它讓人青春長駐還是靠譜的。長壽與多力，似乎並不明顯。因為修瑜伽、禪定者長壽的更多。練不好，人可能就廢了。身體會很差。練成了，自己身體好，但喪失生育能力。（會絕後，一般傳承者的師父會讓徒弟回家結婚生子，然後才傳工夫）所宣揚的各種神通異能，跟瑜伽說的大致差不多。

武俠小說裡的“任督二脈”其實也就是大家通常上講的大小周天。小說裡說打通“任督”二脈就是武功的最高境界，可以無敵於天下。其實這只是武俠小說裡的誇張手法。另外，寫武俠小說的作者也不一定對人體的奇經八脈都懂。所說的任脈是指在人體的正面，從下牙堂開始沿人體對稱軸向下至會陰穴這一條線上所有的穴位連線而成。比如兩胸中間的“膻中穴”，還有所說的氣運丹田的丹田，關元，氣海。而從上牙堂往上經人中穴，印堂穴，天庭穴，百會穴一直沿人體對稱軸中間在人體背面向下至尾椎這一條經脈叫“督脈”。對於修練的人來說，不出太大的意外基本都能打通任督二脈，也就是達到通大小周天。這跟武功高低沒有太大的關係。當然了，打通任督二脈的人從身體健康方面絕對是非常好的。武俠小說中少不了誇張渲染的色彩。大家只看其中的氣氛和意境就好，最好不要太叫針兒。他怎麼寫我們就怎麼看好了。