種子萌發時幼芽無色，絲狀，附著在土粒上，另一端形成絲狀的菟絲，在空中旋轉，碰到寄主就纏繞其上，在接觸處形成吸根，進入寄主組織後，部分細胞組織分化為導管和篩管，與寄主的導管和篩管相連，吸取寄主的養分和水分。此時初生菟絲死亡，上部莖繼續伸長，再次形成吸根，莖不斷分枝伸長形成吸根，再向四周不斷擴大蔓延，嚴重時將整株寄主佈滿菟絲子，使受害植株生長不良，也有寄主因營養不良加上菟絲子纏繞引起全株死亡。 菟絲子以成熟種子脫落在土壤中休眠越冬。以藤莖過冬的，翌年春溫溼度適宜時即可繼續生長攀纏為害。經越冬後的種子，次年春末初夏，當溫溼度適宜時種子在土中萌發，長出淡黃色細絲狀的幼苗。隨後不斷生長，藤莖上端部分作旋轉向四周伸出，當碰到寄主時，便緊貼在上纏繞，不久在其與寄主的接觸處形成吸盤，並伸入寄主體內吸取水分和養料。此期莖基部逐漸腐爛或乾枯，藤莖上部分與土壤脫離，靠吸盤從寄主體內獲得水分、養料，不斷分枝生長，開花結果，不斷繁殖蔓延為害。 夏秋季是菟絲子生長高峰期，開花結果於11月份。菟絲子的繁殖方法有種子繁殖和藤莖繁殖兩種。靠鳥類傳播種子，或成熟種子脫落土壤，再經人為耕作進一步擴散；另一種傳播方式是借寄主樹冠之間的接觸由藤莖纏繞蔓延到鄰近的寄主上，或人為將藤莖扯斷後有意無意拋落在寄主的樹冠上。