他把認知發展分為感覺運動階段，前運算階段，具體運算階段，形式運算階段4個大的階段，四大階段如下：第一階段為感覺運動階段。從出生到約2歲。這一階段的兒童只能依靠自己的肌肉動作和感覺應付外界事物。這一階段又再分為6個小階段：①從出生到1個月。此時，嬰兒尚不能覺察周圍的東西，甚至不能覺察自己的存在，分不清物與我，缺乏自我意識。②1～4個月。這時，嬰兒的動作變得較協調了，但還不能擺弄外物。③4～10個月。此時，嬰兒視覺與抓握動作協調起來。開始會擺弄身旁的東西。9～10個月的嬰兒知道東西離開了自己的視野仍然存在。④10～12個月。此時，行為已有目的，開始能預料行為的效果。⑤12～18個月。嬰兒對不同的物體，會作略為不同的動作，看會出現什麼結果。⑥18～24個月。嬰兒在行動之前，能在頭腦中思考動作，尋找解決問題的新方法。第二階段為前運算階段。約2～7歲。這一時期的幼兒只能以表象進行思維，他們的思維是表面的、原始的和混亂的。前運算階段又可分為兩個時期：①前概念期，約2～4歲。此期以出現符號功能和模仿為特點。②直覺思維期，約4～7歲。幼兒主要對事物的表面現象作出反映，只會從一特殊情況推到另一特殊情況，並將無關的事情說成有因果關係。自我中心思想是這一階段的突出特點。第三階段為具體運算階段。約7～11歲，在這一階段，兒童形成了初步的運算結構，出現了邏輯思維。但思維還直接與具體事物相聯絡，離不開具體經驗，還缺乏概括的能力，抽象推理尚未發展，不能進行命題運算。這一階段兒童發展了“去中心化”，即只站在自己角度看問題的自我中心思想逐漸消失。此時兒童不僅能集中注意情況或問題的一個方面，還能注意幾個方面；不僅能注意事物的靜止狀態，還能看到動態的轉變；還能逆轉思維的方向。第四階段為形式運算階段。約自11、12歲開始，到這一階段，個體形成了完整的認知結構系統，能進行形式命題思維，智力發展趨於成熟。皮亞傑起初認為形式運算的智力發展約在15歲完成。後來，1972年修正了原來的看法，認為正常的人不遲於15～20歲達到形式運算階段。

皮亞傑是兒童心理學、發生認識論的開創者，被譽為心理學史上除了弗洛伊德以外的一位“巨人”，其提出的發生認識論不僅是日內瓦學派的理論基礎，也是歐洲機能主義的重大發展。它開闢了心理學研究的一個新途徑，對當代西方心理學的發展和教育改革具有重要影響。