癌胚抗原是一種腫瘤標記物，其升高可見於多種惡性腫瘤，但以消化道惡性腫瘤如結直腸癌、胃癌、胰腺癌較為常見，因其敏感性和特異性不是很高，主要用於惡性腫瘤的輔助診斷。也就是說癌胚抗原陰性，不能完全排除惡性腫瘤，相對地，癌胚抗原陽性，也不能確定患有惡性腫瘤。另外，可以透過檢測癌胚抗原，觀察術後和化療後的療效及預後。

現在很多單位或者體檢機構的體檢套餐裡面，都會有“癌胚抗原”“甲胎蛋白”等等幾項癌症相關的血液學指標。很多指標大家不懂，也不注意，但是因為癌胚抗原有“癌”這個字，大家就比較注意，那麼這個指標有什麼意義呢？

癌胚抗原是體內的一種蛋白質。孕期的胚胎有很高的水平癌胚抗原。出生後，癌胚抗原的水平下降。健康的成年人的水平很低，但某些型別的癌症會導致它上升。主要包括胃癌、結直腸癌、肺癌、卵巢癌，胰腺癌等等。很多種癌症都可以導致癌胚抗原升高。所以，如果癌胚抗原升高，可能預示體記憶體在癌症。

不過，理想很豐滿，現實很骨感。並不是所有的癌症，都會導致癌胚抗原升高，很多癌症病人，癌胚抗原檢查是正常值，也就是陰性。就算常見的胃癌和結直腸癌，也有三分之一的病人癌胚抗原不會升高。同樣，癌胚抗原升高的病人，也有很大一部分並沒有癌症。很多因素都會引起癌胚抗原升高。比如吸菸，胰腺炎，肝炎，炎症性腸病，消化性潰瘍病，甲狀腺功能減退症，肝硬化，慢性支氣管炎，膽道梗阻等疾病，都可以引起癌胚抗原升高，而這些人可能並不存在癌症。當然，如果癌胚抗原比正常值高出5-10倍以上，那麼存在癌症的機率還是相當高的。如果只是高一點，那就很不好判斷了。

所以，如果從某個人的角度上來說，有可能因為體檢，查出癌胚抗原升高，最終提早發現了癌症。但是如果從衛生經濟學的角度上來說，每個健康體檢的人都檢查這個指標，根據這個指標的結果進行判斷和進一步檢查。最終獲益的人數和總的花費來說是不划算的。

除了從整體效益上來說不划算，癌胚抗原的檢查有時候會給醫生和病人帶來壓力，如果檢查癌胚抗原陽性或升高，如果不進一步檢查，醫生怕漏診，病人怕有癌沒查出，但檢查的結果很可能是全身上下檢查完，其實沒有癌。相反，癌胚抗原正常，病人以為完全沒事，其實並非那麼回事，可能已經有癌症，只是癌胚抗原不升高而已。

所以，國外的衛生監管部門，沒有把癌胚抗原作為健康人體檢和癌症篩查的專案，也就是這個道理。唯一批准作為健康人篩查的腫瘤標誌物是前列腺特異性抗原PSA，都尚且有所爭議。癌胚抗原真正存在的意義，主要是在於一些已經懷疑癌症的病人的輔助檢查；已經治療過的癌症病人的複查，用來判斷治療效果和是否復發等等。

而對於健康人，沒有其他癌症可疑症狀和徵象的健康人的體檢，癌胚抗原其實意義不是很大。